В освободившихся странах выросло поколение, которому такие понятия, как колониализм, коло­ниальное угнетение, знакомы разве что по школь­ным учебникам, по рассказам родителей. Но коло­ниальное прошлое постоянно напоминает о себе, по­тому что колониализм глубоко изменил социаль­ный, экономический, политический и культурный облик десятков стран мира с населением в сотни миллионов человек. И сегодня не прекращаются споры об исторической роли колониализма. Коло­ниальные завоевания осуществлялись с необыкно­венной жестокостью. В их ходе, а также в резуль­тате беспощадной эксплуатации, во время много­численных антиколониальных восстаний погибли десятки миллионов людей. Колониализм обогатил метрополии, превратил колонии в источники дешё­вого сырья и рабочей силы, рынки сбыта продук­ции экономически развитых стран, поле деятель­ности иностранного капитала. В 50-е гг. нашего ве­ка только из Африки вывозилось около 98% ал­мазов, добывавшихся в капиталистическом мире, 80% кобальта, 56% золота, 38% хрома, 36% мар­ганца, 27% меди. Сложилась своеобразная экспорт­ная специализация колониальных стран. И сегодня Индия ассоциируется у нас с хлопком, чаем, таба­ком, Египет и Судан — с хлопком, Бразилия — с кофе и каучуком, Австралия и Новая Зеландия — с шерстью. Золотой Берег — с какао, Сенегал и Гамбия — с арахисом, Занзибар — с гвоздикой . Конечно же, такое одностороннее развитие хозяй­ства сужало возможности колониальных стран, ста­вило их в прямую зависимость от быстро меняю­щейся ситуации на мировых капиталистических рынках, от конъюнктуры мировых цен.

Колониализм оставил в наследство освободив­шимся странам серьёзнейшие социально-экономи­ческие, политические и этнические проблемы, от решения которых в значительной мере зависит их будущее. Пограничные споры, межгосударствен­ные и межэтнические конфликты, унёсшие в последние десятилетия многие миллионы жизней в странах Азии и Африки, чаще всего уходят своими корнями в колониальное прошлое.

Но было и другое. Многие европейцы верили в необходимость колониализма как средства приоб­щения отсталых народов к достижениям цивили­зации, видели в этом своё особое предназначение. «Неси это гордое бремя, — писал в конце XIX в. английский поэт и писатель Редьярд Киплинг в сво­ём знаменитом стихотворении «Бремя белого чело­века», — родных сыновей пошли на службу тебе подвластным народам на край земли — на каторгу ради угрюмых мятущихся дикарей, наполовину бе­сов, наполовину людей . При жизни тебе не видеть порты, шоссе, мосты — так строй их, оставляя мо­гилы таких, как ты!»

Лучшая часть европейского и американского об­щества много сделала для того, чтобы помочь от­сталым народам избавиться от рабства и работор­говли, нищеты, болезней и голода. Именно аболи­ционисты — противники рабства и работорговли в Америке и в Европе — после длительной (XIX — начало XX вв.) борьбы добились поэтапной отмены сначала работорговли, а затем и рабства, включая и те его формы, которые существовали ещё до коло­ниального вторжения. В колониях прославил своё имя великий гуманист, врач и философ, лауреат Нобелевской премии мира 1952 г. Альберт Швей­цер. В колонии шли миссионеры и врачи, инже­неры и учителя. Среди них было немало настоящих подвижников. В поисках лучшей доли отправля­лись туда десятки и сотни тысяч переселенцев из Европы, в основном бедняков. Их потомки уже в первом-втором поколениях считали колонии своей родиной. Миллионы «белых индийцев» жили в Ин­дии, «белых африканцев» — в Южной Африке, Ал­жире (во Франции их презрительно на­зывали «черноногие»), белые общины существовали во многих других азиат­ских и африканских странах. Члены этих общин занимали более высокое социальное, экономиче­ское и политическое положение, чем основная мас­са жителей колоний, но и среди белых поселенцев были бедняки. Распад колониальной системы обер­нулся для очень многих жителей колоний личными трагедиями. Массовый исход белых жителей Ал­жира, Бельгийского Конго, португальских коло­ний, Южной Родезии из этих стран после дости­жения ими независимости был вынужденным, а в метрополияхих не очень ждали .

Европа с её огромным научным, техническим, культурным опытом и капиталами, энергия евро­пейских переселенцев создали в колониях основы современного транспорта и средств связи, горнодо­бывающей и обрабатывающей промышленности и сельского хозяйства, образования и медицины, но­вые формы экономической деятельности. Был за­ложен фундамент современной государственности — законодательной, исполнительной и судебной власти. Колониальные державы руководствовались прежде всего своими интересами, но в результате происходило также становление и развитие новых общественных отношений, появились новые об­щественно-политические силы — массовые партии, организации, профсоюзы, способные возглавить борьбу колоний за политическое освобождение. Та­ким образом, колониализм против собственной во­ли ускорил политическое пробуждение народов ко­лоний, подъём национально-освободительных дви­жений, распад мировой колониальной системы и появление десятков новых независимых госу­дарств.