В Британской империи сложилось несколько ти­пов колониальных владений. «Белые» доминионы («доминион» по-английски значит «владение») — Канада, Австралийский Союз, Новая Зеландия, а также Южно-Африканский Союз — пользовались самостоятельностью, которая постоянно увеличива­лась. Они не только имели собственные парламен­ты, правительства, армии и финансы, но иногда са­ми владели колониями (например, Австралия и Южно-Африканский Союз). Протекторатами обыч­но становились колониальные страны с относитель­но развитой государственной властью и обществен­ными отношениями. В них существовало как бы два уровня колониального управления. Верховная власть принадлежала британским гене­рал-губернаторам; они в отличие от гу­бернаторов доминионов, которые ско­рее представляли интересы британской короны, чем правили от её имени, были полновластными хозяевами подчинённых стран. Так называемая ту­земная администрация (местные правители, вож­ди) пользовалась ограниченной самостоятельно­стью, была наделена определёнными судебными и полицейскими полномочиями, правом сбора мест­ных налогов, имела собственные бюджеты. Тузем­ная администрация выполняла роль буфера между верховной властью европейцев и угнетаемым мест­ным населением. Такая система управления полу­чила название косвенной, или непрямой. Она была наиболее распространена в британских владениях, и английскую колониальную политику стали назы­вать политикой косвенного (непрямого) управле­ния.

Англичане практиковали и так называемое пря­мое управление в некоторых колониях. Такие ко­лонии назывались коронными, т.е. были напрямую подчинены Лондону, имея минимальные права на самоуправление или вообще не имея таких прав. Исключение составляли коронные колонии со зна­чительной прослойкой белого населения, имевшего большие привилегии и даже собственные колони­альные парламенты. Иногда в одной стране исполь­зовались и прямые, и косвенные методы правле­ния. Например, Индия перед Второй мировой вой­ной была разделена на так называемую Британскую колонию Индию, состоявшую из 16 провинций и управлявшуюся из Лондона, и протекторат, в ко­торый входили свыше 500 феодальных княжеств и в котором действовала система косвенного управ­ления. Разные формы правления одновременно применялись в Нигерии, Гане, Кении, других стра­нах.

Франция использовала главным образом методы прямого правления, с помощью армии и полиции подавляя сопротивление тех, кто не желал мирить­ся с колониальным господством. В то же время она, как и Португалия, проводила в своих колониях по­литику ассимиляции, в которой в какой-то мере отразились идеи революции 1789 г., провозгласив­шей равенство жителей метрополии и колоний. Преимуществами ассимиляции пользовались, од­нако, немногие; например, в Африке в конце XIX — начале XX вв. — только жители четырёх городов Сенегала, которые имели французское гражданство и могли посылать по одному депутату во француз­ский парламент.

Германия, как и Англия, применяла различные методы управления. Вся полнота власти принадле­жала назначаемым Берлином губернаторам, немцы составляли высшие и средние звенья колониальной администрации, командование колониальных войск и полиции. Территория колоний была раз­делена на административные и военно-полицейские округа во главе с окружными начальниками, обыч­но офицерами. Низшая администрация формирова­лась, как правило, из грамотных местных жителей.

В Камеруне, Бурунди, Руанде и Танга­ньике немцы сохранили власть вождей и правителей, поставив их под свой жёсткий контроль.

Перемены в мире повлекли за собой изменения системы колониального управления. Французская колониальная империя была преобразована во Французский союз, в конституции Франции 1947 г. говорилось, что Франция намерена привести коло­ниальные народы к свободному самоуправлению. Колонии получили статус заморских территорий с правом представительства в центральных француз­ских и местных колониальных законодательных органах, вновь созданной Ассамблее Французского Союза. В 50-е гг. автономия заморских территорий была ещё более расширена, в них была официально отменена существовавшая десятилетия система принудительного труда, провозглашена свобода соз­дания политических и общественных организаций, собраний и печати.

В британских владениях система колониального управления реорганизовывалась поэтапно. В 1947 г. Британская империя была преобразована в Британское содружество наций; на многочислен­ных конституционных конференциях и перегово­рах 40-х — начала 60-х гг. обсуждалось будущее британских владений,их государственное устрой­ство, политические системы, проблемы социально-экономической жизни и межэтнических, нацио­нальных отношений. Формально выступая в ка­честве посредника на таких встречах — в них участ­вовали представители колониальной администра­ции, различных политических партий и организа­ций колоний, — британское правительство прово­дило линию на сохранение британского присутст­вия во всех сферах жизни будущих независимых государств.

Происходили перемены и в системах колониаль­ного управления других европейских держав.

Однако судьбу колоний и их будущее решали не только в Лондоне, Париже, Брюсселе или Лисса­боне. У истории колониализма была и другая сто­рона — история антиколониальной борьбы, которая велась во всех порабощённых странах, в том числе и в тех, которые формально сохраняли свою само­стоятельность, но фактически превратились в по­луколонии: Китае, Иране, странах бывшей Осман­ской империи и т.д.

В результате Второй мировой войны получили независимость колонии Италии и Японии. Накал антиколониальной борьбы возрос, во многих азиат­ских и африканских странах возникли массовые политические организации, которые, используя преимущественно ненасильственные средства (де­монстрации, митинги, кампании гражданского не­повиновения, забастовки и т.д.), возглавили борьбу за политическое освобождение. Но были и те, кто боролся за свободу с оружием в руках. Освободив­шись в 1945 г. от японского господства, Вьетнам, Лаос и Камбоджа были вынуждены защищать свою независимость от Франции, развязавшей против них настоящую колониальную войну. Антиколони­альные восстания 1947—1949 гг. на Мадагаскаре и 1952—1956 гг. в Кении потерпели поражение, но тем не менее приблизили народы этих стран к не­зависимости. В 1956—1962 гг. в кровопролитной освободительной войне добился независимости Ал­жир; вынужденное согласие де Голля уйти из Ал­жира было воспринято частью французского об­щества как предательство национальных интере­сов, во Франции разразился глубокий внутриполи­тический кризис. Вооружённая освободительная борьба народов Анголы, Мозамбика, Гвинеи и ост­ровов Кабо-Верде стимулировала возникновение ре­волюционной ситуации в Португалии, португальс­кая революция 1974 г. провозгласила право наро­дов заморских провинций на самоопределение и не­зависимость. Вооружённым путём добились осво­бождения Южная Родезия (ныне Зимбабве) и Юго-Западная Африка (ныне Намибия). Распад колони­альной системы растянулся почти на половину сто­летия. В общей сложности после Второй мировой войны образовалось свыше 100 новых независимых государств.