Между испанским и английскими дворами была достигнута договоренность, что Елизавета вступит во второй брак с Генрихом VIII. В 1509 году они обвенчались (в этом же году Генрих взошел на престол). Елизавета стала королевой Англии.

Ни один король до него не внушал при своем восхождении на престол более радостных надежд: Генрих имел цветущее здоровье, был отлично сложен, считался прекрасным наездником и первоклассным стрелком из лука. К тому же, в отличие от своего отца был весел и подвижен. С первых дней его царствования беспрестанно устраивались при дворе балы, маскарады, турниры. Состоявшие при короле графы жаловались на громадные расходы для покупки бархата, драгоценных камней, лошадей и театральных машин. Ученые и реформаторы любили Генриха за то, что у него, по-видимому, был свободный и пресвященный ум: он говорил по-латыни, по-французски, по-испански, по-итальянски, хорошо играл на лютне. Однако, как и у многих других государей эпохи Ренессанса, образованность и любовь к искусствам соединялись у короля с пороками и деспотизмом. Он воображал, что знает все, начиная от богословия и кончая военными науками.

В 1513 году был вовлечен интригами императора Максимилиана и его дочери Маргариты в войну с Францией. Сам Генрих захватил город Турне. Однако в 1514 году союзники, Максимилиан и Фердинанд Испанский, бросили Генриха, заключив мир с Францией. Генрих пришел в страшный гнев и долго не мог этого простить. Он сейчас же начал переговоры с Людовиком XII, заключил с ним мир и выдал за него свою младшую сестру Марию.

В богословских спорах того времени Генрих вел себя таким же образом. В 1522 году он послал папе свой памфлет, направленный против реформаторов. За это он получил от Рима титул «Защитник веры». Но затем под влиянием обстоятельств король изменил свой взгляды на противоположные. Виной тому были его личные дела. Королева Екатерина за годы замужества была несколько раз беременна, но сумела родить в 1516 году только одну здоровую дочку - Марию. Прожив 20 лет в браке супруги все еще не имели наследника престола. Их отношения становились все более холодными: королеву сильнее всего волновали дела благочестия, молитвы, паломничества, король же был все так же был полон сил и здоров, его увлекала «земная жизнь», у него было несколько внебрачных детей.

С 1527 года он был сильно увлечен фрейлиной королевы Анной Болейн. Тогда же он дал кардиналу Уолси ответное поручение – собрав епископов и законников королевства, вынести суждение о юридической несостоятельности эдикта папы Юлия II, в соответствии с которым ему было разрешено жениться на Екатерине. Однако дело оказалось крайне сложным. Екатерина не пожелала уходить в монастырь и упорно защищала свой права. Папа Климент VII не хотел даже слышать о разводе, а кардинал Уолси не собирался допускать брака короля с Анной Болейн и всячески затягивал дело.

Занявший место Уолси Томас Кроумвель предложил Генриху развестись без папского разрешения. Почему говорил он, король не хочет последовать примеру немецких князей, и не объявить себя главой национальной церкви? Мысль эта показалась королю очень заманчивой.

Поводом к наступлению на церковь послужила присяга папе, которую давали английские прелаты. Между тем по английским законам они не имели права присягать никому кроме государя. В феврале 1531 год по повелению Генриха в высший уголовный суд было внесено обвинение в нарушении законов против всего английского духовенства. Прелаты, съехавшиеся на конвоакцию, предложили королю большую сумму денег чтобы прекратить процесс. Генрих отвечал, что ему необходимо другое – а именно, чтобы духовенство признало его протектором и единственным главою английской церкви. Епископы и аббаты ничего не могли противопоставить своеволию короля и согласились на неслыханные требования. Вслед за тем парламент принял ряд постановлений, разрывающих связь Англии и Рима. Одним из этих статусов подать в пользу папы была передана королю.

На основании своих новых прав Генрих в начале 1533 года назначил архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера. В мае Кранмер объявил брак короля с Екатериной Арагонской незаконным, а через несколько дней Генрих женился на Анне Болейн. Папа Климент потребовал чтобы Генрих явился с повинной в Рим, на что тот ответил надменным молчанием. В 1534 году папа отлучил короля от церкви, а родившуюся к тому времени дочь Елизавету признал незаконнорожденной. Словно издеваясь над первосвященником он признал свой первый брак недействительным, а свою дочь Марию, родившуюся от брака с Екатериной незаконнорожденной.

Не все в Англии принимали новые порядки. Потребовались жестокие репрессии, чтобы принудить английское духовенство к новым порядкам. Одной из первых жертв стали монастыри. В 1534 году Кромвель потребовал английских монахов принесения особой клятвы – в том, что они считают короля верховным главой и отказываются от повиновения римскому папе. Как и следовало ожидать это требование встретило среди монашеских орденов сильное сопротивление. В 1536 году был принят статус о секуляризации имущества 376 мелких монастырей.

Тем временем виновница всех этих реформ недолго сохраняла своё положение. Её поведение было далеко небезупречным: сразу после коронации вокруг неё стали увивать поклонники гораздо моложе короля, она отвечала им взаимностью. Король замечал это, и его любовь постепенно таяла. К тому времени Генрих был уже увлечен новой красавицей – Джейн Сеймур. Поводом к окончательному разрыву стал случай произошедший на турнире в начале мая 1536 года: королева, сидя в ложе, уронила платок прожавшему мимо придворному красавцу Норрису, а тот был так не разумен, что поднял его на глазах Генриха. На другой день Анна, ее брат лорд Рочестер, а также несколько кавалеров, которых молва окрестила любовниками королевы были арестованы. Начались пытки и допросы. 20 мая Анна была обезглавлена.

На следующий день Генрих обвенчался с Джейн Сеймур. Это была тихая, кроткая девушка, всего менее домогавшаяся короны. В октябре 1537 года она умерла, родив королю сына Эдуарда. Её брак с Генрихом продлился 15 месяцев.

Церковная реформа между тем продолжалась. Поначалу Генрих не хотел ничего менять в учении и догматах церкви. Но догмат о папской власти был так тесно сплетен схоластическим богословием со всей системой католичества, что при его отмене необходимо было отменить и некоторые другие догматы. В 1536 году король утвердил составленные конвоакцией девять статей; этот акт постановлял, что источниками вероучения должны быть только священное Священное писание и три древних символов веры. Признавались только три таинства: крещение, причащение и покаяние. Отвергались догмат о чистилище, моление за умерших, уменьшалось количество обрядов. Этот акт явился сигналом к уничтожению икон, статуй, мощей, разнообразных реликвии. Все это колоссальное имущество поступило в казну короля, кроме того туда же стала поступать десятина и другие церковные подати. Эти средства дали Генриху возможность значительно усилить флот и войска, возвести много крепостей на границе и построить гавани в Англии и Ирландии. Тогда было положено прочное основание будущему могуществу английской нации. Но при всем этом эпоха правления Генриха была эпохой жесточайших религиозных гонений. Считается, что за последние 17 лет правления Генриха было сожжено на кострах, казнено, умерло в темницах более 70 тысяч человек.