В 1710 году подстрекаемый Карлом XII и дипломатами ведущих евро­пейских государств турецкий султан объявил России войну, потребовав возвращения Азова и ликвидации рус­ского флота. После неудачных попыток прийти к компромиссу дипломатическими путями Петру в конце февраля 1711 г. пришлось принять вызов Турции. В конце июня 1711 г. русская армия под командованием Петра вступила в Молдавию и, переправившись через Днестр, подошла к Пруту. Обещанная помощь от молдавского господаря Кан­темира была незначительна, а валашский правитель Брынковяну, изменив России, выдал план войны султану. В результате 9 июля 1711 г. 38-тысячная русская армия была окружена у реки Прут 135-тысячной турецкой армией и 50-тысячным войском крымского хана.

Несколько ранее, представители православных балканских народов, бук­вально осаждавшие Москву с просьбой о помощи, из луч­ших побуждений преувеличивали размах антитурецкого движения в своих странах и в таких же пропорциях пре­уменьшали ожидавшие русскую армию трудности. Изоб­ражалась совершенно фантастическая картина: как, при одном появлении русских войск сербы, черногорцы, бол­гары, валахи и молдаване прямо-таки сметут в едином по­рыве турецких угнетателей. Наслушавшись этих сказок, Петр писал фельдмаршалу Шереметеву: «Господари пишут, что как скоро наши войс­ка вступят в их земли, то они сейчас же с ними соединятся и весь свой многочисленный народ побудят к восстанию про­тив турок: на что глядя и сербы (от которых мы такое же прошение и обещание имеем), также болгары и другие хри­стианские народы встанут против турок, и одни присоеди­нятся к нашим войскам, другие поднимут восстание внут­ри турецких областей; в таких обстоятельствах визирь не посмеет перейти за Дунай, большая часть войска его разбе­жится, а может быть, и бунт поднимут». Французский историк Жорж Удар писал впоследствии: « .он (Петр) имел несчастье, вместо того, чтобы сконцентрировать все усилия на заключении мира со Шве­цией, ввязаться в хаос сложных дипломатических интриг, которые требовали тонкого политического чутья, изощ­ренной дипломатии и финансовых средств, которых ему не хватало».

Как уже было сказано в конце июне 1711 г. русские войска под командованием Петра вступили в Молдавию. Однако единственной «подмогой», какую они дождались, стал приезд молдавского господаря Кантемира с кучкой придворных. Не было ни многотысячных отрядов восстав­ших, ни обещанных складов с провиантом, ни воды. А ту­рецкое войско вместо того, чтобы поднять бунт против своих начальников и разбежаться, взяло русских в окруже­ние. Петр, сидя в осажденном лагере, до того пал духом, что, направив к великому визирю своего посла Шафирова, приказал добиваться мира любой ценой. Если потребует­ся, не только отдать Турции все завоеванные на юге земли, но и вернуть шведам всю Прибалтику, кроме Петербурга, а если шведам этого покажется мало, отдать им и Псков с прилегающими землями . Словом, ведено было «согла­шаться на все, кроме рабства».

К счастью, турки вовсе не собирались вести дипломати­ческие баталии в защиту шведских интересов, однако в отстаивании своих интересов преуспели[7]. Шафиров и великий визирь Балтаджи Мехмет-паша под­писали Прутский мирный трактат, по которому Россия обязывалась вернуть Турции Азов, срыть свои крепости, Таганрог и Каменный Затон, уничтожить русские корабли на Черном море, не вмешиваться в польские дела, не держать в Польше войска, отказаться от содержания в Стамбуле постоянного посоль­ства (что по меркам того времени было неслыханным унижением российской дипломатии). Горькая ирония заклю­чается в том, что после первого сражения турецкие войска, даже янычары, отнюдь не горели желанием идти в бой. В Прутском походе русская армия потеряла 27 285 че­ловек. Из них в боевых действиях погибли только 4800, остальные — от жажды, болезней и голода. Однако, вернувшись в Петербург, Петр поступил совершенно по-современному — устроил пышный парад, словно это он остался победителем и безусловным триумфатором.

2.4 Каспийский (Персидский) поход

Наряду с «западным» Россия проявляла отчетливый интерес и к «восточному» направлению. В 1714 г. экспедиция Бухгольца к югу от Иртыша основала Омск, Семипалатинск, Усть-Камено­горск и другие крепости. В 1716—1717 гг. Петром был направлен в Среднюю Азию через Каспий, 6-тысячный отряд князя А. Бековича-Черкасского с целью склонить хивинского хана к подданству и разведать путь в Индию (по другим данным – отряд должен был разыскать старое русло реки Аму-Дарья и направить ее течение в Каспийское море). Однако и сам князь, и его отряд, рас­положившийся в городах Хивы, были уничтожены по приказу хана.

К другим внешнеполитическим ме­роприятиям правительства Петра относится Каспийский (Персидский) поход 1722—1723 гг. Воспользовавшись внутриполитическим кризи­сом в Иране, Россия активизировала внешнюю политику в Закавка­зье. Летом 1722 г. Петр I лично возглавил персидский поход русского войска в связи с обращением к нему за помощью сына персидского шаха Тохмас-мирзы. 18 июля 22-тысячный русский отряд во главе с императором отплыл из Астрахани по Каспию. Вдоль берегов двигались 9 тыс. кавалерии и 50 тыс. казаков и татар. Вскоре без боя был взят Дербент, и Петр вернулся в Астрахань. Командование войсками было поручено генералу М.А. Матюшкину, который в де­кабре занял Решт, а в июле 1723 г. был высажен десант и взят Баку.

Однако дальнейшее продвижение русских войск было остановлено широкомасштабной турецкой агрессией на Кавказ, и однозначной поддержкой Турции со стороны Англии и Франции. В итоге 12 сентября 1723 г. в Петербурге был заключен мир с Персией, по которому в состав Российской империи включались западное и южное побережье Каспия с городами Дербент и Баку и провинциями Гилянь, Мазендеран и Астрабад; Россия и Персия за­ключали оборонительный союз против Порты. По Стамбульскому договору от 12 июня 1724 г. Турция призна­ла все приобретения России в Прикаспии и отказывалась от притя­заний на Персию. Стамбульский трактат разграничил сферы влияния на Кавказе. Территорией преимущественно русского влияния признавались приморские части Дагестана и Азербайджана, турецкого — Грузия, Армения, внутренние районы Дагестана и Азербайджана[8].

Области, занятые в результате военных операций 1722-1723 годов, Россия не смогла удержать за собой. Местное население не прекращало сопротивления. Русские гарнизоны в завоеванных крепостях и во вновь основанных укреплениях подвергались постоянным нападениям. Наращивать военное присутствие в регионе преемники Петра I на российском престоле были не в состоянии, равно как и воевать против Персии или Турции. В итоге в 1732 году в Реште был подписан мирный договор с Ираном, по которому Россия возвращала отвоеванные у него провинции Гилян, Ширван, Мазендаран, а главная квартира русских войск переносилась в Баку. За Россией в Прикаспии осталась только территория между Курой и Тереком.

Однако в Дагестане и после Рештского договора усилилось вооруженное сопротивление населения. Эту ситуацию использовала Турция, перебросив сюда отряды крымских татар для военных действий, как против Персии, так и против России. Борьба русских частей с ними велась с 1733 года с переменным успехом, требуя все больше сил и средств. В 1735 году правительство Анны Иоанновны сочло за благо выйти из противоборства, заключив Гянджийский договор с Персией, по которому отказывалось от всех приобретений на побережье Каспия, сделанных при Петре I. Русская граница снова отодвинулась на Терек. Крепость Св. Креста, заложенная на Сулаке во время Персидского похода, была уничтожена. Но вместо нее в том же 1735 году на Тереке основали крепость Кизляр, положившую начало будущей Кавказской укрепленной линии.