Римляне взяли литературную драму в готовом виде у греков и перевели ее на латинский язык, приспособив к своим понятиям и вкусам. Объясняется это исторической обстановкой того време­ни. Завоевание южноиталийских городов, обладавших всеми сокровищами греческой культуры, не могло пройти бесследно для римлян. Греки впервые оказались в Риме в качество пленных, заложником дипломатических представителей, педагогов. Знание греческого языка все шире распространяется среди нобилей. Греческое культурное влияние усиливается во время Пунических войн (264—241 и 218—201 до н. э.), порожденных экономическим и политическим соперничеством Рима и Карфагена. Войны окончились победой Рима, который после этого уже не знал соперников в бассейне Средиземного моря.

В обстановке общественного подъема, вызванного победоносным окончанием первой Пунической войны, на праздничных играх 240 г. до н. э., было решено устроить драматическое представление. Постановку поручили греку Ливию Андронику, попавшему в Рим в качестве военнопленного после взятия Тарента в 272 г. до н. э. Он стал рабом римского сенатора, от которого и получил свое римское имя Ливии. Отпущенный затем на волю, Ливии Андроник стал обучать греческому и латинскому языкам сыновей римской знати. Этот школьный учитель и поставил на играх трагедию и, вероятно, также комедию, переработанные им с греческого образца или, быть может, просто переведенные с греческого языка на латинский. Эта постановка дала первый толчок развитию римского театра.

Ливии Андроник написал 14 трагедий и 3 комедии. Все эти произведения не отличались совершенством (по словам Цицерона, они были даже так плохи, что прочитать их второй раз просто невозможно). Однако заслуга Андроника состоит в том, что оп явился родоначальником римской драматургии, первым создателем театрального репертуара.

С 235 г. до н. э. начинает ставить на сцене свои пьесы драматург Гней Невий (ок. 280—201 до н. э.). Он был уроженцем латинского городка в Кампании и принадлежал, видимо, к плебейскому роду. После окончания первой Пунической войны, в которой он принимал участие, Невий поселился в Риме и начал заниматься литературной деятельностью.

Хотя Невий и придерживался греческих оригиналов, но обрабатывал он их гораздо свободнее, чем Ливии Андроник. Невий первый применил так называемую контаминацию, т. е. соединение в римской комедии сюжетных линий двух или трех греческих. Возможно, что Невий был основоположником и римской национальной комедии — тогаты.

Мим тоже с давних пор был известен в римском обществе. Однако особенно он распространился в конце периода республики. Актеры выступали в миме без масок, и это открывало широкий простор для искусства мимической игры. Женские роли исполнялись женщинами. Актеры мимов играли босиком или надевали па йоги только топкие подошвы, так что казались босыми. Поэтому исполнителей мимов называли «босоногими».

Содержание мимов составляли жизнь и быт столичного плебса. В мимах изображалось плутовство, судебное крючкотворство, но еще чаще — нарушение супружеской верности. (Застигнутого врасплох любовника уносят в сундуке, чтобы он не попался на глаза обманутому мужу.)

Большую роль в мимах играли всякого рода брань, потасовки, побои. Существенной частью мимов были танцы под аккомпанемент флейты. Судя по свидетельствам современников, границы пристойности нарушались в миме чаще, чем в других видах комедии. Нередко в мимах, как и в ателлане, допускались выпады против властей, с одобрением встречавшиеся зрителями. Демократические тенденции мима, наряду с участием в нем женщин-актрис, немало способствовали утверждению этого вида зрелищ на римской сцене в I в. до н. э.

Представления устраивались в Риме во время различных государственных праздников. Пьесы шли на празднике патрициев — Римских играх, проводившихся в сентябре в честь Юпитера, Юноны и Минервы; па празднике плебеев — Плейбейских играх, происходивших в ноябре; на Аполлоновых играх — в июле. Спектакли давались также во время триумфальных и погребальных игр, при выборах высших должностных лиц в по другим поводам. На римских праздниках сценические представления шли нередко вместе с цирковыми играми, гладиаторскими сражениями, боями кулачных борцов, причем зрители часто отдавали предпочтение всему этому перед сценическими представлениями.

Постоянного театрального здания в Риме не было вплоть до середины I в. до н. э.; сооружению его противился консервативный сенат. Для представления обычно на форуме воздвигался деревянный помост высотой в половину человеческого роста. На сценическую площадку вела узкая лесенка в 4—5 ступенек, по которой актеры поднимались на сцену. В трагедии действие происходило перед дворцом. В комедиях декорации почти всегда изображали городскую улицу с выходящими на нее фасадами двух-трех домов, и действие развертывалось перед домом. Зрители сидели па скамейках перед сценой. Но иногда сенат запрещал устраивать места и в этих временных театрах: сидеть на представлениях, по мнению сената, было признаком изнеженности. Все построенное для театральных игр сооружение ломалось по их окончании.

Играли в комедиях и трагедиях уже не любители (как в ателланах), а артисты-профессионалы. Их называли актерами или гистрионами. Римские актеры происходили из среды вольноотпущенников или рабов и по сравнению с греческими занимали в своей массе гораздо более низкое общественное положение. Объясняется это тем, что почти с самого своего возникновения римский театр являлся чисто светским учреждением — оп не был связан с каким-либо культом, подобным культу Диониса в Греции. Кроме того, в течение долгого времени театр рассматривался правящими сословиями Рима только как одно из развлечений, вызывавшее иногда презрительное отношение нобилей. За плохую игру актера могли подвергнуть порке.

Актеры объединялись в труппы во главе с хозяином — антрепренером, который по договоренности с властями организовывал театральное представление, и сам обычно играл главные роли. Женщин в труппе не было, женские роли исполнялись мужчинами.

Важным событием в театральной жизни Рима было появление первого постоянного театра, построенного из камня. Этот театр был сооружен в 55 г. до н. э. Гнеем Помпеем Великим и вмещал до 40 тысяч человек. В конце I в. до н. э. в Риме было построено еще два каменных театра: театр Бальба и театр Марцелла. От театра Марцелла до сих пор сохранились остатки наружной стены, разделенной на три этажа, что соответствует трем внутренним ярусам.

По своей архитектуре римский театр представляет дальнейшее развитие греческого, но имеет ряд особенностей, что позволяет говорить об особом типе римского театрального здания. Римский театр был самостоятельным зданием городского типа. Так как в римской драме не было хора, размер орхестры значительно уменьшился (наполовину); на полукруге орхестры помещались места для сенаторов. Опорная стена, на которой возводился амфитеатр (несколько ярусов в виде полукруга), представляла собой системы сводчатых галерей, которые использовались как фойе во время антрактов, а также для перехода из одного яруса в другой. Такие галереи давали возможность быстро заполнять и освобождать театр.