Начиная с 1560г., жизнь юного Бурбона, едва достигшего семилетнего возраста, изменилась. Причиной этого стали два обстоятельства, сыграв­шие существенную роль в судьбе Генриха. Первое было связано с новообращением Жанны д'Альбре. Королева Наварры приняла кальвинизм, пуб­лично объявив о своем выходе из католической церкви занялась насаждением протестантизма в Наварре. Малолетний Генрих был обращен матерью в новую веру.

Обращение Генриха в протестантизм произошло в те годы, когда Фран­ция стремительно приближалась к гражданским войнам. С распространени­ем кальвинизма длительная социальная напряженность, сопутствовавшая абсолютизму, подогревалась конфессиональными разногласиями. Королева Екатерина Медичи сделала первого принца крови Антуана Бурбона генеральным наместником Франции. Новое положение обязывало принца крови находиться при дворе. Так, в 1561 г. семья Антуана Бурбона — его жена Жанна д'Альбре и двое детей Генрих и Екатерина — оказались в Париже. 8-летний наследник Бурбона удостоился чести сидеть за одним столом — между юным Карлом IX и его сестрой Маргаритой Валуа. С этого времени будущий король Франции был вынужден под­чиняться чужой воле в лице королевы-матери, став заложником ее полити­ки. Это было второе роковое событие в жизни Генриха.

Личная драма юного Генриха разыгрывалась на фоне общей трагедии, которую переживала Франция, вступив в 1562 г. в гражданскую войну. В год начала гражданских войн Генрих становится первым принцем крови: смерть отца позволяет ему занять его место. Девятилетнего наслед­ника Антуана Бурбона удостаивают всеми почетными титулами. Беарнский принц назначается губернатором и адмиралом Гиени. В 13 лет он был признан наследником всех владений своей матери Жанны д'Альбре. Коро­лева Наварры возила его в Беарн на встречу с местными протестантами.

Свое первое боевое крещение 15-летний Генрих Бурбон принял в Ла-рошели в 1568—1569гг., находясь рядом с главой протестантской партии принцем Конде и адмиралом Колиньи. Юноша обнаружил недюжинные военные способности в столкновении с армией католиков и по праву разделил победу с протестантами, захватившими крепости в провинциях Они, Сентонж и Керси.

Проект бракосочетания Генриха с Маргаритой Валуа был привлекательным для обеих сторон. Жанна д'Альбре рассчиты­вала женитьбой сына укрепить свое положение не только в Наварре, но и во Франции. Екатерина Медичи видела в браке двух семей королевской крови разрешение конфессионального вопроса — мирное сосуществование двух религий и, кроме того, расширение владений французского дома за счет присоединения протестантского юга. Для Генриха брак сулил очевидные выгоды: он расширял перспективы получения большей власти.

Свадьба состоялась 18 августа 1572 года. Мар­гарита Валуа и Генрих Наваррский 28 лет официально считались суп­ругами. События в ночь на 24 августа (на св. Варфоломея) были лишь одним из эпизодов гражданских войн. Именно здесь казнили адмирала Колиньи и истребили цвет провинциального протестантского дворянства, собравше­гося по случаю свадьбы. Более того, угроза нависла и над Генрихом Наваррским. И наваррец вынужден был отречься от протестантизма и вернуться в лоно католичества. Новоявленный король, власть которого не была освящена (протестанты исключали эту необходимость), стал укреплять армию, превращать города в крепости и готовиться к войне. Одновременно он провел частичную секуляризацию богатств католической церкви. В эти годы у него выработался свой принцип управления, которого он старался придерживаться и позже, став королем Франции,— укреплять связи с провинциями. Он верил, что сила власти в ее поддержке не столько в центре, сколько в провинциях. Залог доброго управления Генрих Наваррский видел в умело подобранных советниках. Молодой король отбирал членов своего ближайшего окружения, ориен­тируясь на профессионализм и вассальную преданность советников. И хотя он стремился опираться на протестантов, в его совете были и католики.

Мирный период в жизни Генриха Наваррского был прерван в связи со смертью младшего Валуа герцога Алансонского, кончина ко­торого означала угасание правящей династии: царствующий 33-летний Генрих III не имел потомства. Единственным законным наследником пре­стола оставался принц крови Генрих Наваррский — представитель новой династии Бурбонов. В его лице официальный Париж видел союзника, могущего противостоять оппозиции абсолютной власти Генриха III

Между тем, предвидя возможный союз Генриха Наваррского с Ген­рихом III, оппозиция в лице Католической лиги вместе с папой предприняли бешеную атаку на наваррца. В 1585 г. была обнародована булла папы Сикста V, в которой Генрих Наваррский объявлялся еретиком. Этот дерз­кий шаг имел своей целью лишить законного наследника французского престола права на корону. Оппозиция торжествовала победу, она выдвига­ла на королевский престол своего кандидата — старого Карла Бурбона, дядю Генриха Наваррского. Это был вызов, брошенный власти, проявление неприятия ее политики. Ситуация осложнялась и тем, что во внутриполитические дела Франции вмешались внешние силы. Испанский король Филипп II поддержи­вал католическую оппозицию и Карла Бурбона, рассчитывая в случае удачи на признание испанской инфанты Изабеллы первой претенденткой при выборе супруги французского короля. В это ответственное время армия Генриха Наваррского начала военные действия. 7 долгих лет, отражая сопротив­ление и терпя поражения, Генрих Наваррский боролся за престол и за независимую Францию. Все эти годы на его пути стояла католическая оппозиция, поддерживаемая церковью и папой. В смертельной схватке с оппозицией в 1589г. погиб последний представитель правящей династии король Генрих III.

В августе 1589 г. на правах законного наследника французского престо­ла протестант Генрих Наваррский выступил с декларацией, в которой обещал поддержать во Франции римско-католическую религию в ее целост­ности, более того он уверял, что имеет большое желание просветить себя в католическом вероучении, для чего имеет намерение разрешить галликан­ской церкви созвать национальный собор. Декларация не предусматривала нарушения социального статуса ни католиков, ни протестантов, однако обещала вернуть католикам отнятое у них имущество.

Дворянство же в общей массе было недовольно заявлением претендента на престол. Кроме того, к концу 1589 г. почти все крупные города выступали за Католическую лигу. На стороне Генриха Наваррского оставались южные и западные города, образовавшие центр верности. В противовес Испании и папе король Навар­ры мог рассчитывать на помощь английской королевы, немецких протес­тантских князей, Нидерландов и Венеции. Но союзники ставили свои ус­ловия. Положение складывалось непростое.

Генрих готовился к осаде Па­рижа. Он решил отрезать его от источников снабжения и за­ставить голодных парижан сдаться. В январе 1593 г. в осажденном Париже собралась ассамблея сторон­ников Лиги. На этом собрании в нарушение традиции престолонаследия был поставлен вопрос о выборах короля. Между тем эта ситуация подтолк­нула Генриха Наваррского на решение об отречении от протестантской веры, которого давно от него ожидали. Еще пять лет назад об этом не могло быть и речи. «Дьявол меня опутывает,— писал Генрих Наваррский Диане д'Андуен. Если я не буду гугенотом, то буду турком. Меня хотят подчинить, мне не дают быть тем, кем я хочу»*. Но время изменило положение и поставило наследника престола перед выбором.