С. Ю. Витте пришлось решать и еще одну проблему перед началом денежной реформы: на чем основать денежное обращение - на одном ли металле (золоте или серебре) или на двух металлах совместно. Россия в то время все более решительно ориентируется на дружбу и сотрудничество c Францией. Крупнейшие французские финансовые авторитеты усиленно советовали ввести в России денежное обращение, основанное на серебре. Но Витте не спешил выполнять эти рекомендации. Он прекрасно понимал, что за этими советами стоит трезвый денежный расчет: Франция имела в обращении наибольшее количество серебра из всех великих финансовых держав тогдашнего мира. И согласие России на обращение, основанное на серебре, прочно "привязывало" Россию к Франции.

С.Ю. Витте убеждал, что бумажные деньги нужно выпускать не для удовлетворения текущих потребностей обращения, а исключительно для потребностей Государственного банка как главного кредитного учреждения. Бумажные деньги должны рассматриваться как обязательства Госбанка, а потому должны иметь обеспечение. Определялись и главные ориентиры, которые поставил Витте: добиться, чтобы Госбанк был в состоянии обеспечить непрерывный обмен на золото не менее 1/2 суммы бумажных денег, находящихся в обращении, причем наличность непокрытых "бумажек" не должна быть более 500 млн. руб.

И наконец Витте сделал то, что не удавалось его предшественникам, - ввел золотое денежное обращение, обеспечив стране твердую валюту вплоть до первой мировой войны и приток иностранных капиталов. Царский указ "О чеканке и выпуске в обращение золотых монет" вышел 3 января 1897 года. Рубль был фактически на треть девальвирован. Новые деньги менялись на "старые" с разницей 1 к 1,5. Был введен свободный размен золота на кредитные билеты.

Введение золотой валюты укрепило государственные финансы и стимулировало экономическое развитие. В конце XIX века по темпам роста промышленного производства Россия обгоняла все европейские страны. Этому в большой степени способствовал широкий приток иностранных инвестиций в индустрию страны. В конце XIX - начале XX века золотая единица преобладала в составе российского денежного обращения и к 1904 году на нее приходилось почти 2/3 денежной массы. Русско-японская война и революция 1905-1907 гг. внесли коррективы в эту тенденцию, и с 1905 года эмиссия кредитных рублей опять стала возрастать. Однако вплоть до перовой мировой войны России удалось сохранить в неприкосновенности важнейший принцип валютной реформы: свободный обмен бумажных денег на золото.

Важно и то, что Витте точно просчитал момент для начала денежной реформы, провел большую подготовительную работу. "Я совершил денежную реформу так, что население России совсем и не заметило ее, будто ничего не было . И не единой жалобы! Ни единого недоразумения со стороны людей", - писал он в своих воспоминаниях.

По инициативе Витте была введена государственной монополии на торговлю крепкими спиртными напитками. «Мысль о питейной монополии так необычайна и так нова, что вообще внушала всем седовласым членам государственного совета некоторый страх», - говорил он. В России водка с давних времен и до сих пор остается важнейших статей дохода казны, а при Витте торговля водкой производилась только в казенных винных лавках. Министр финансов утверждал, что приоритетными для него были вовсе не фискальные цели, а стремление ликвидировать злоупотребления частной торговли спиртным. Витте отмечал во всеподданнейшем докладе: "Прекращение продажи вина за счет урожая, под заклад или в промен платья, посуды и других вещей возбуждает в крестьянах неподдельное чувство радости, и, осеняя себя крестным знамением, они выражали благодарность батюшке-царю, избавившему народ от пагубного влияния дореформенного кабака, разорявшего население". Действительность была безмерно далека от нарисованной министром благостной картины. При Витте винная монополия давала около миллиона рублей поступлений в день и именно при нем бюджет страны окончательно стал строится на спаивании населения.

Любимым детищем Витте было железнодорожное строительство было – за свое пребывание на посту министра он увеличил протяженность железных дорог почти в два раза. От Витте, как представителя частного капитала, ждали продолжения политики развития акционерных обществ. Однако он, вопреки, а быть может, благодаря многолетнему опыту частной службы, считал казенные дороги более эффективными. Если к моменту появления Витте в Петербурге частным акционерным обществам принадлежало более 70 % российских железных дорог, то к концу его министерства соотношение изменилось в прямо противоположную сторону и уже почти 70 % дорог были казенными.

Витте считал, что только государство может сконцентрировать огромные ресурсы для воплощения самых дерзких замыслов. Ярким примером была Транссибирская магистраль, построенная в кратчайшие для того времени сроки. Она должна была открыть ворота на Азиатский Восток, и Россия, стоя на страже у этих ворот, могла воспользоваться всеми преимуществами посредника. Магистраль, построенная в конце XIX в., и в канун наступления века XXI остается главным связующим звеном между Европейской Россией, Сибирью, и Дальним Востоком. Однако расчеты Витте на то, что через российскую территорию удастся направить транзитный грузопоток, шедший через Суэцкий канал, не оправдались из-за внешнеполитических осложнений.

Особенность приводимого Витте курса состояла в том, что он как ни один из царских министров финансов, широко использовал исключительную экономическую силу власти, существовавшую в России. Орудиями государственного вмешательства служили Государственный банк и учреждения министра финансов, контролировавшие деятельность коммерческих банков.

Однако, честолюбивым замыслам Витте не суждено было осуществиться. Первый удар по ним нанес мировой экономический кризис, резко затормозивший развитие промышленности; сократился приток иностранных капиталов, нарушилось бюджетное равновесие. Экономическая экспансия на Дальнем и Среднем Востоке, сама по себе связанная с большими расходами, еще и обострила русско-английские противоречия и приблизила войну с Японией. С началом же военных действий ни о какой последовательной экономической программе не могло уже быть речи. Ускоренная индустриализация России не могла быть успешной при сохранении традиционной системы власти и существовавших экономических отношений в деревне. Развитие промышленности во всех странах шло за счет средств, накопленных первоначально в сельском хозяйстве. Там, где этот процесс шел естественным и неспешным темпом, он не был болезненным. Необходимость быстрого скачка оказалась чувствительной. Россия была догоняющей страной и расплачивалась за это.

Все эти факторы, вместе взятые, действительно привели сельское хозяйство на рубеже XIX - XX веков к глубокому кризису. К концу XIX века и Витте, и его противники заговорили о "перенапряжении платежных сил сельского населения". На платежеспособности крестьян держались и развитие промышленности, и государственный бюджет. Противники Витте усилили нападки на политику индустриализации. Объединенными усилиями противники Витте при очевидном сочувствии императора начали оттеснять министра финансов и от рычагов управления дальневосточной политикой, находившихся до того в его почти исключительном владении. Каковы бы ни были в совокупности причины увольнения Витте с должности министра, отставка в августе 1903 года нанесла ему удар: пост председателя комитета министров, который он получил, был неизмеримо менее влиятелен.