Брак чиновника ранга Витте с разведенной женщиной был скандалом. А то, что мадам Лисаневич (в девичестве Нурок) была крещеной еврейкой, могло поставить крест на всей административной деятельности Витте. Витте заплатил г-ну Лисаневичу двадцать тысяч рублей отступного. Брак благословил сам Александр III: "По мне, женитесь хоть на козе. Лишь бы дело шло. Пусть Победоносцев поможет с разводом". Матильду Ивановну развели в три дня, но она не была принята ни при дворе, ни в высшем обществе.

Надо заметить, что отношения и самого Витте с высшим светом складывались далеко не просто. Великосветский Петербург косо смотрел на «провинциального выскочку». Его коробили резкость Витте, неаристократичность манер, южный выговор, плохое французское произношение. Сергей Юльевич надолго стал любимым персонажем столичных анекдотов. Его быстрое продвижение вызывало неприкрытую зависть и недоброжелательство со стороны чиновников.

Витте удивительно легко воспринял все те методы достижения целей, которые широко практиковались в высшей бюрократической и придворной среде: лесть, умение вести закулисные интриги, используя в борьбе с противником далеко не джентльменские приемы, прессу, подкуп, слухи, сплетни и т. д. Так, играя на неприязни И. А. Вышнеградского к тогдашнему министру путей сообщения А. Я. Гюбеннету, он с помощью своего покровителя добился отставки министра и занял его место, предварительно скомпрометировав перед царем А. А. Вендриха, считавшегося кандидатом на этот пост. Затем, ис­пользовав болезнь Вышнеградского и нараставшее недовольство им Александра III, Витте становится во главе финансового ведомства, сохраняя свое влияние и в министерстве путей сообщения.

Витте хорошо знал человеческие слабости и беззастенчиво подкупал нужных ему людей. В качестве министра финансов он располагал широчайшими возможностями для раздачи денежных субсидий, предоставления привилегий, концессий, назначения на доходные места. Он одним из первых понял силу печатного слова и пользовался газетами для проведения собственных планов. Заказные статьи практиковались и до него, но Витте придал этому делу соответствующий размах. Через прессу велись кампанию по дискредитации противников Витте и продвижении его собственные планы. Сам Витте не был чужд публицистике, хотя степень его личного участия в изданных под его именем трудов, всегда вызывала споры.

У Александра III, который сам был груб и резок, новый ми­нистр вызывал симпатию. Ему нравились в нем ясность ума, твердость, умение излагать свои идеи четко и убедительно. Сим­патия была взаимной. Витте до конца своих дней с уважением и признательностью вспоминал об Александре III как о настоящем монархе, хотя и не без недостатков и слабостей, но в целом отвечавшем его представлению о носителе верховной власти.

У Витте была способность привлекать талантливых помощников. Он гордился тем, что из числа его сотрудников вышли такие видные в будущем деятели, как Э. Л. Плесе, И. П. Шипов, В. Н. Коковцов, А. И. Вышнеградский, А. И. Путилов, П. Л. Барки. Он дал работу в своем ведомстве Д. И. Менделееву, одним из первых разглядев в нем гениального ученого. Витте хотел видеть в своих подчиненных не простых исполнителей, а заинтересованных участников.

4. Реформаторская деятельность Витте

Заняв кресло на посту одного из самых влиятельных министров, Витте показал себя реальным политиком, заявив о своей готовности в течение двух пятилетий вывести Россию в разряд передовых промышленных держав. На этого в высшей мере талантливого человека легла задача преобразования экономической жизни страны. В 1897 он говорил: "В России теперь происходит то же, что случилось в свое время на Западе: она переходит к капиталистическому строю . Россия должна перейти на него. Это мировой непреложный закон".

На рубеже XX века экономическая платформа Витте приняла вполне определенный и целенаправленный характер: в течение примерно 10 лет догнать в промышленном отношении более развитые страны Европы, занять прочные позиции на рынках Ближнего, Среднего и Дальнего Востока.

Ускоренное промышленное развитие обеспечивалось путем привлечения иностранных капиталов, накопления внутренних ресурсов с помощью казенной винной монополии и усиления косвенного обложения, таможенной защиты промышленности от западных конкурентов и поощрения вывоза. Иностранным капиталам в ней отводилась особая роль - в конце 90-х годов Витте выступил за неограниченное привлечение их в русскую промышленность и железнодорожное дело. Российское правительство старалось брать кредиты не у международных финансовых организаций, а размещало свои обязательства на внутреннем рынке иностранных государств. "Русские бумаги" специально выпускались невысоким номиналом, делавших их доступными для мелких буржуа, служащих, даже прислуги.

Витте использовал протекционизм, однако защита не означала закрытие рынка. Ограничивая ввоз иностранных товаров в Россию высокими таможенными пошлинами, правительство поощряло экспорт различными налоговыми льготами и премиями. Витте не побоялся начать настоящую таможенную войну с Германией, добившись равноправных торговых отношений с этой страной. Варьируя ставки налогов, министерство финансов создавало наиболее благоприятные условия то в одной, то в другой отрасли, направляя поток капиталов в нужное русло.

Для успешного экономического соревнования с Западом в наступающем XX веке, для более энергичного промышленного и аграрного развития нужна была финансовая стабилизация. Жесткие налоговые, таможенные и конверсионные меры позволили к концу 80-х гг. добиться бездефицитного бюджета и стабильного роста золотого запаса. С.Ю. Витте видел, что на протяжении 80-х гг. курс кредитного рубля подвергался значительным колебаниям, а потому усиленно продолжал накопление золотовалютных резервов.

В те времена спекуляция на рубле имела огромные масштабы. Ее специфика состояла в том, что объектом ее была прежде всего рублевая наличность. Рубли чемоданами тайком и явно вывозили за границу. И Витте решается на смелый и дерзкий шаг. В самом начале 1895г. министерство финансов России закупает на Берлинской фондовой бирже на огромные по тем временам суммы предлагавшиеся на срок российские рубли (по курсу 219 марок за 100 рублей). Тут же правительство запрещает вывоз бумажных денег за границу, указав российским банкам, что вывоз кредитных билетов из России будет рассматриваться как участие в спекуляции против национальной валюты.

Банки выполнили это требование. Встревоженные европейские биржевики поняли, что раздобыть рубль к сроку стало невозможно, и что они явно промахнулись с продажей. Многие из них вынуждены были обратиться к министерству финансов России с просьбой разрешить им приобретение потребного количества рублей. Витте "милостиво" разрешил, но "заломил" новую цену - 234 марки за 100 рублей. Покупатели вынуждены были согласиться. Русская казна существенно пополнилась в результате этой операции. Серьезных попыток сыграть на понижение рубля уже можно было не опасаться.