Активной общественной деятельностью занимался и отец будущего президента США. Питер Джеффесон, отец великого вирджинца, по словам сына, не получил серьезного образования, но «обладая природным умом, трезвым рассудком и жаждой знаний, много читал и развивал себя»1. Питер был человеком цепким, предприимчивым, честолюбивым, он неуклонно расширял свои владения и упрямо продвигался по ступенькам местной иерархической лестницы. Удачно женившись на девушке Джейн Рейндольф, принадлежавшей к старейшему и самому родовитому клану колонии, Питер вскоре стал первым гражданином своего графства. В 1743 году на западной границе колонии Виржиния у Питера родился первый сын, названный в честь деда Томасом. Когда мальчику исполнилось 3 года, Джефферсоны переехали в имение Уильяма Рейндольфа – Такахоэ. Переезд был первым путешествием и воспоминанием Томаса: «Сидя на подушке, которую придерживал раб, мальчик с интересом смотрел по сторонам и задавал бесчисленные вопросы обо всем том, что встречалось в пути» 2. Здесь проявлялась едва ли не ставшая главной чертой характера Томаса Джефферсона любознательность. Именно она доставляла поначалу немало хлопот окружающим и пришлась по душе почти всем его учителям.

Первый учитель, появился в Такахоэ, когда Томасу было пять лет. Вместе со своими многочисленными братьями и сестрами мальчик учился главным образом английскому языку и арифметике. Впрочем, Томас быстрее остальных детей воспринимал знания, которые давал ему учитель. Именно по его совету способного мальчика отдали в частную школу священника, где он совершенствовал свои знания. Отец Питер Джефферсон, поглощенный хозяйственными заботами, не был чужд возвышенных интересов. Полковник Джефферсон собрал большую библиотеку и в свободное время сам любил читать. Однако образованностью он похвалиться не мог и обоснованно полагал, что это помешало добиться ему в жизни чего-то большего и поэтому огромное значение придавал образованию детей. Поэтому, вернувшись в 1752 году в Шедвел, Томас Джефферсон был отправлен на дальнейшее обучение в частную школу к пастору Дугласу. Как отмечают исследователи, Томас учился очень прилежно и увлеченно. Не меньшее значение в воспитании отпрысков придавалось и другим достойным занятиям. «Каждый молодой джентльмен, -писал один из летописцев старой Виржинии должен быть знатоком искусства танца, бокса, игры на дудке, карточной игры и владении шпагой». Юный Томас считался отличным наездником, метким стрелком. Однако он не разделял страсть сверстников к быстрой езде и охоте. Охотничий азарт ему заменяла любовь к природе. Томас Джефферсон постоянно стремился побольше увидеть и узнать. Любознательность его постепенно вышла за рамки окружающей природы и переросла в огромный интерес к внешнему миру, который открывался перед ним в книгах. Именно книгам юный Томас посвящал большую часть своего досуга. Он очень любил уединяться, постигать таинственный мир знаний, размышлять.

Когда мальчику исполнилось 14 лет его отец, Питер Джефферсон, умер. Томас, как и вся его семья, долго и тяжело переживали утрату. До глубокой старости он не мог забыть о постигшем его потрясении. В лице отца он потерял своего главного руководителя и советчика, в котором он так нуждался тогда.

Как старшему сыну, 14-летнему Томасу предстояло унаследовать большую часть владений отца. И он оказался перед выбором- посвятить себя хозяйству или продолжать образование. Предсмертная воля отца гласила, что он должен учиться. Этого хотел также его родные. С другой стороны ,Томас видел, что он оказался едва ли не единственным мужчиной в доме. «Все заботы, -вспоминал он об этом времени, - легли полностью на меня, и рядом не было ни одного родственника или друга, способного дать мне совет или руководить мною».

И Томас Джефферсон сделал выбор в пользу обучения. Он учился увлеченно, настойчиво. Даже в свободные от лекций дни он строго соблюдал составленное им самим расписание. Занятиям отводилось пятнадцать часов в сутки. Как отмечал его друг Нейдж, Томас «так и стремился ускользнуть даже от лучших друзей к своим книгам» 3. И действительно, Томас Джефферсон твердо решил для себя, что «смело идя по дороге знаний, ничему не позволит стать препятствием на этом пути» 4.

Также важное место он уделял прогулкам, спортивным упражнениям. Чтобы предупредить простуду, он каждое утро окунал ноги в холодную воду. Данному правилу Томас Джефферсон следовал всю жизнь и в возрасте 76 лет утверждал, что благодаря таким процедурам у него лишь 2-3 раз была лихорадка, причем достаточно кратковременная.

Никогда никто не слышал от него жалоб на усталость. Не потому, что он обладал недюжинной физической силой, а потому, что ненавидел праздность. «Привычка к труду, - писал Джефферсон впоследствии своим детям, -может быть выработана только в молодые годы. Если не года, то никогда после». И добавлял: «Удивительно, как много можно сделать, работая постоянно» 5.

К его любым с детских лет поэмам Гомер и Вергилия теперь прибавились Сократ, Плутарх и Сенека. Его восхищало учение Демокрита и Эпикура о счастье людей как цели философии и их атомистический материализм, разрушавший религиозные представления. Юноша обращался к современной философии. Он зачитывался произведениями Бэкона, Ньютона, Локка, ставшими идейными путеводителями будущего идеолога демократического направления американской революции.

Книги, формировавшие гуманистическое мировоззрение Томаса Джефферсона, не отвлекали его от окружающей действительности. Напротив, молодой землевладелец и будущий адвокат, связанный с ней тысячами нитей и рано увидевший ее пороки, искал в идеях прежде всего практическую ценность. Изучая законы природы, открытые передовой наукой века, он спрашивал себя, не имеют ли они аналогии в общественном развитии, сложность и противоречивость которого приводила к его глубоким раздумьям. Под влиянием идеи о естественных правах человека росли сомнения в действительной ценности официальной морали и правомочности существующей общественной системы. В сознании юношей зарождался протест против уродливых явлений, которые он наблюдал в окружающей жизни, и этот процесс усиливался по мере того, как Джефферсон все явственнее ощущал нараставшее в его родной Виржинии, а также во всей Северной Америке глубокое недовольство колониальным порядками. Годы пребывания Томаса Джефферсона в колледже были предгрозовым периодом в американской истории. Именно в это время происходило формирование революционной идеологии. Один из участников войны за независимость Северной Америки Джон Адамс говорил по этому поводу: «Революция вошла в умы людей, и это случилось в период с 1760 по 1775 год, в течение пятнадцати лет до того, как под Лексингтоном была пролита первая кровь»6.

Этот процесс вовлек лучший людей Америки и не мог не затронуть молодого вирджинского адвоката, ставшего к 20 годам уже достаточно интересным и образованным человеком, входившего в кружок наиболее просвещенных людей Виржинии и глубоко воспринимавшего передовые идеи века. Всю ту энергию и настойчивость, которую вкладывали его прадед, отец и дед сначала в борьбу за существование, а затем за умножение своего достатка, Томас обратил на поиски иного, лучшего пути общественного развития.