…Итак, Леонардо стал подмастерьем у Андреа дель Верроккио, одного из самых знаменитых художников Италии. Несмотря на то, что этого мастера постигла судьба оказаться превзойденным своим учеником, следует признать его человеком большим и чрезвычайно многогранного таланта, он был превосходным скульптором и бронзолитейщиком, опытным ювелиром, рисовальщиком костюмов и флагов, устроителем празднеств.

Отношения между Леонардо и Верроккио были, по-видимому, сердечными, хотя Леонардо никогда не упоминал о своём учителе в записных книжках. Он жил в доме Верроккио и продолжал там жить уже после того, как был принят в гильдию Святого Луки в 1472 году в возрасте двадцати лет.

Леонардо был окружён произведениями своих предшественников: перед ним были работы Мозачко, первого великого художника эпохи Возрождения, или современных ему мастеров – Паоло Уччелли, фра Филиппо Липпи и Андреа, дель Костаню, чью «Тайную вечерю» Леонардо наверняка должен был изучать скрупулёзно и с пристрастием. Именно опираясь на их успехи, Леонардо и другие художники – Микальанджело, Броматне, Рафаэль, Тициан – в один прекрасный день возвели сверкающей купол Высокого Возрождения.

В 1460-1470-е годы во Флоренции жили выдающиеся учёный, которые оказали влияние на формирующийся ум Леонардо да Винчи. Одним из них был Бендетто дель Аббако, занимавшийся коммерцией, механикой, инженерным делом. Должно быть, именно идеи Бендетто на всю жизнь пробудили в Леонардо интерес к изобретательству и всяческим механизмам.

Среди других людей, оказавших влияние на Леонардо, можно назвать Паоло дель Поццо Тосканелли, выдающегося учёного-математика, астронома и врача.

Несколько тесно общался Леонардо с этими людьми сказать трудно, но весьма вероятно, что он специально искал их общества. Он всегда был прямолинеен и неудержим в своём стремлении к знаниям; если кто-либо обладал интересующими его знаниями, он шёл прямо к цели и спрашивал, что ему было нужно.

В политической жизни Флоренции Леонардо участия не принимал и, возможно, не питал к ней никакого интереса.

…Где-то между 1476 и 1478 годами Леонардо открывает собственную мастерскую. Не известно, на какой улице она была и сколько времени просуществовала, но точно установлено, что Леонардо больше не работал у Верроккио.

Как свидетельствует Вазари, у Леонардо была привычка бродить по улицам в поисках красивых и уродливых лиц, причём уродство, по его мнению, не следовало избегать: он рассматривал уродство как оборотную медаль красоты. Он был «настолько счастлив, когда замечал какое-нибудь забавное лицо … , что начинал преследовать человека, столь привлекшего его внимание, и мог заниматься этим весь день, стараясь составить о нем ясное представление, а когда возвращался домой, то рисовал его голову так хорошо, как будто человек этот сидит перед ним .»

Леонардо хранил свои впечатления не только в памяти, он носил с собой книжечку для эскизов, которую советовал иметь при себе и другим художникам в своём «Трактате о живописи». 28 декабря 1478 года Леонардо да Винчи прогуливался по Флоренции со своим альбомчиком. Ему тогда было почти двадцать восемь лет. Дата установлена в связи с неким историческим событием. За год до этого дня произошло кровопролитное, но неудачное покушение на Медачи, и вот теперь один из конспираторов, который в своё время бежал в Турцию, был возвращён во Флоренцию и повешен на одном из общественных зданий. Леонардо видел тело, видел сочетание страсти, презрения и ненавистина мёртвом лице, - и сделал набросок. На том же самом месте он пометил: «Маленькая шляпа рыжевато-коричневого цвета, костюм из чёрного атласа, отороченная черная куртка, голубой камзол, отороченные чёрным, и белые бархатные нашивки. Бернардо да Бандино Барончелли. Чёрные чулки.» Существуют две точки зрения на бесстрастные слова Леонардо. Согласно одной: слова эти свидетельствуют об аномальном отчуждении от всего человеческого, согласно другой : в этот момент он действовал так, как должен был действовать художник, делая заметки для картины, в которую вложил бы все свои чувства.

Никто не может с точностью сказать, что же было на самом деле. Его личность тает в тумане времени. Гораздо больше значение имеет для нас его искусство. В 1481 году случилось событие, которое должно было сильно задеть и унизить Леонардо. Папа Сикст IV, приглашая лучших художников для работы в Ватикане. Среди приглашенных не было Леонардо. Он не мог отделаться от чувства, что во Флоренции у него нет будущего. Он обратил свой взор на север Италии и начал искать покровительство у Людовика Сфорца, при дворе которого была более здоровая, не столь манерно-изыскательная атмосфера. В 1482 году он уезжает в Милан и начинает новую жизнь вдали от Тосканы. Этот период длится почти двадцать лет, и за это время он получил признание – именно то, чего был лишён на родине.

Несмотря на то, что неувядаемая слава Леонардо связывает его имя с достижениями не только в изобразительном искусстве, но и во многих других областях человеческой деятельности, всё же, без сомнения, следует признать поразительным то, что за свои шестьдесят восемь лет он создал так мало картин – чуть более двадцати.

Первое живописное полотно раннего периода – это «Благовещение». Это полотно нельзя считать великим произведением искусства, и уж тем более не улучшили его позднейшие исправления: неизвестный соавтор зачем-то значительно увеличил крылья прилетевшего с Благой вестью архангела, они стали казаться гротескными. Тем не менее в картине явственно выявились главные пристрастия Леонардо: остановленный момент напряжения человеческого общения; множество предметов обстановки, переданных не как образцы и символы, но как существенная жизненная энергетическая масса; пространство – чистое и реалистичное, хотя и несколько удивляющиеся.

Портрет Джиневры де Бенчи, возможно, был написана 1473-1474 годах. Картина повреждена, часть полотна снизу обрезана: здесь были руки дамы в положении, очевидно, напоминающим то, которое тридцать лет спустя появилось на портрете Моны Лизы. Картина пронизана меланхоличным настроением, написана в тёмных, сумеречных тонах. Бледность лица Джиневры резко контрастирует с тёмной массой листвы у неё на спине. Задний фон картины погружен в густой туман, созданных с помощью мазком маслом, наложенных один на другой, которые смазывают контуры предметов и делают неясными их формы. Этот эффект называется сфумато; хотя он был изобретён не Леонардо, всё же в этой технике он стал величайшим из мастеров.

После портрета Джиневры Леонардо вступает в период жизни, наполненный темой Мадонны с младенцем. Приблизительно с 1476 по 1480 год он создаёт серию этюдов на эту тему. Некоторые из них превратились в картины, другие остались в набросках. Что касается картин, то «Мадонна с цветком»,»Мадонна Литта» и «Мадонна Бенуа» пребывают в столь плачевном состоянии, что только детали могут быть в достоверности определены как Леонардовы. Там, где время пощадило эти полотна, зритель может в полной мере насладиться пейзажем, красотой рук, гравировок, которые едва ли могли быть созданы кем-нибудь другим.