Айвазовского всегда спасала его искренняя, безграничная любовь к искусству, феноменальная трудоспособность, неподдельность чувств, которые выражались в его созданиях. Не случайно поэтому картины его вызывали восхищение не только публики, но и профессионалов-художников и истинных знатоков и ценителей искусства. Свое изумление искусством Айвазовского выразил известный английский художник-маринист Уильям Тёрнер, живший в 1842 году в Риме. Шестидесятилетний мастер сочинил на итальянском языке восхищенные стихи по поводу картины Неаполитанский залив лунной ночью: «На картине твоей вижу луну с ее золотом и серебром, стоящую над морем, в нем отражающуюся. Поверхность моря, на которую легкий ветерок нагоняет трепетную зыбь, кажется полем искорок… Прости мне, великий художник, если я ошибся, приняв картину за действительность, но работа твоя очаровала меня, и восторг овладел мною. Искусство твое вечно и могущественно, потому что тебя вдохновляет гений».

Более спокойными и сдержанными, а потому, возможно, и более весомыми кажутся слова великого художника и великого труженика в искусстве Александра Иванова. В письме к родным из Рима он написал: «Айвазовский человек с талантом. Воду никто так хорошо здесь не пишет. Айвазовский работает скоро, но хорошо, он исключительно занимается морскими видами, и так как в этом роде нет здесь художников, то его заславили и захвалили».

Вдумчиво и трезво оценивал Айвазовский свою популярность: «Скажу о главном, - писал он Томилову, - все эти успехи в свете – вздор, меня они минутно радуют и только, а главное мое счастье – это успех в усовершенствовании, что первая цель у меня». Анализируя характер своей живописи, манеру свои успехи, он тогда же говорил: «Теперь я оставил все эти утрированные краски, но между тем нужно было тоже их пройти, чтоб сохранить в будущих картинах приятную силу красок и эффектов, что весьма важная статья в морской живописи».

С удовольствием работая над разнообразием морских пейзажей, стремясь не повторяться в их сюжетах, Айвазовский всякий раз искал новых оттенков освещения морской воды или облаков, состояния атмосферы. Но он стремился найти и свою, новую тему в пейзаже, свойственную только ему. Такой картиной стала большая композиция которую художник назвал Хаос. Она изображает движение необузданной первозданной стихии, которую озаряет комета, являя собою создателя стихий – неба, земли, воды. За основу идеи картины Айвазовский взял слова из книги Бытия: «Земля же была безвидна и пуста и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою». Картина привлекла внимание Папы Григория XVI. Он приобрел ее для Ватикана и наградил художника золотой медалью. Гоголь с веселой шуткой поздравил Айвазовского: «Исполать тебе, Ваня! Пришел ты, меленький человек с берегов Невы в Рим и сразу поднял Хаос в Ватикане».

Казалось бы, такой шумный успех, признание, слава, которые сопровождали почти каждое новое произведение Айвазовского, могли создать атмосферу сплошного праздника, богемности, рассеянной жизни. Но натура художника не принимала подобного стиля жизни. И от пьянящих увлечений его тоже спасал главный, и пожалуй, единственный интерес – его творчество, которому было подчинено все. Первоначальные материальные затруднения – половину скромного содержания, что он получал от Академии художеств, Айвазовский отсылал матушке в Феодосию – вскоре закончились. Продажа картин приносила достаточное и уверенное обеспечение. Это давало возможность художнику много путешествовать. Он предпринял поездку в Испанию, на Мальту, посетил Англию, Францию, Швейцарию, Германию, Голландию. Его влекли места, где он мог пополнить свои впечатления, связанные с морем, традициями маринистической живописи, накопить новый опыт. Айвазовский не упускал возможности выставлять свои картины в европейских городах.

На каждой выставке ему сопутствовал успех. Один из соотечественников записывал в своем дневнике впечатления от картин Айвазовского на римской выставке: «С каким восторгом говорили мы это «наш» в Риме, с какой гордостью смотрели мы на слово Russo, написанное под его картинами». Курьезные отзывы появились неожиданно в берлинских газетах. Мастерство в передаче воды, тончайших световых эффектов вызывало такое изумление, что критики решили – очевидно, русский художник глухонемой. Только при недостатке слуха и речи может так остро развиться зрение.

За выставленные в Лувре картины Айвазовский был награжден золотой медалью. Парижские газеты писали, что при таком успехе, который имеет русский живописец в Европе, он вряд ли захочет вернуться в Россию. Но именно эти предположения ускорили возвращение Айвазовского в Петербург. «Это побудило мня сократить время пребывания моего за границей на два года, - объяснял он причину своего возвращения в Россию и продолжал – Рим, Неаполь, Венеция, Париж, Лондон, Амстердам удостоили меня самыми лестными поощрениями, и внутренне я не мог не гордиться моими успехами в чужих краях, предвкушая сочувственный прием на родине».

К 27 годам он стал членом Петербургской, Римской и Амстердамской Академии художеств.

Художник Главного Морского штаба

В середине лета 1844 года завершилось четырехлетнее пребывание Айвазовского в Европе. Он вернулся на родину, увенчанный признанием, европейской славой. Друзья художника с радостью отмечали его возвращение. Академия художеств в сентябре удостоила своего бывшего ученика званием академика, а через несколько дней последовало распоряжение Министерства Императорского двора о причислении его к этому ведомству со званием живописца Главного Морского штаба «с правом носить мундир Морского Министерства и с тем, чтобы звание сие считалось почетным без производства денежного содержания».

В истории отечественного искусства подобное причисление художника к высшему Морскому ведомству было первым. Оно свидетельствовало о признании исключительных заслуг молодого живописца в столь специфической области живописи, как изображение событий, связанных с военно-морской историей. Оно свидетельствовало и о большой заинтересованности в том, чтобы художник и в дальнейшем искусством своим прославлял историю российского флота. В этом интересы художника и Морского министерства во многом совпадали.

Художник любил и умел писать корабли. Еще мальчиком он рисовал безымянные парусники на случайных листах бумаги. Позже, в Петербурге, будучи учеником Академии, он населял свои морские пейзажи большими и малыми кораблями, военными бригами с наполненными ветром парусами. Он изображал контрабандистов на шхунах, подплывавших к одиноким кораблям, или целые флотилии, входившие в порт.

Впервые девятнадцатилетним юношей Айвазовский был официально прикомандирован в качестве художника на корабли Балтийского флота в 1836 году. Великий князь Константин Николаевич, тогда еще ребенок, а в будущем генерал-адмирал русского флота, со своим наставником Ф. П. Литке совершал плавание для учебных практических занятий на военных кораблях по Финскому заливу и Балтийскому морю. Это было первое знакомство молодого живописца с русским военным флотом, начало его привязанности и творческой связи с военными моряками. Он близко сошелся с замечательным талантливым человеком адмиралом Литке, бывшим не только выдающимся мореплавателем, но и ученым-географом. Общение с ним обогащало Айвазовского, вызывало желание не только видеть, но понимать, узнавать суть явлений, выстраивать знания в логическую цепь. Судьба не раз еще сведет знаменитого ученого-мореплавателя и художника. В этом первом плавании Айвазовский узнал уклад жизни на боевых суднах и в деталях познакомился с конструкцией парусных кораблей, со всей сложной системой их управления.