Народная легенда вызывала восхищение не только своим поэтическим очарованием, но и глубиной заключенных в ней мыслей. В рассказах о бурной жизни Гильгамеша отразились мечты и стремления древних поколений людей, их тревоги и желание победить силы природы, их трудный путь от варварства к цивилизации. Беспощадный властелин Урука под влиянием жизненных впечатлений превращается в благородного героя, считающего целью своей жизни борьбу за благополучие и счастье народа. Поэма была написана на вавилонском языке, но происхождение имела шумерское.

Утнапиштим, герой эпоса, рассказал Гильгамешу, каким образом можно обрести бессмертие. Ему во сне явился бог Эа и предупредил, что намеревается покарать людей потопом за совершенные грехи, и только его семью хотел спасти от смерти. Он посоветовал ему построить большой ковчег, и поселиться в нем вместе с семьей и животными. Нагрянула туча и дождь шел шесть дней, а на седьмой день корабль подплыл к вершине горы Ницир.

Вдруг оказывается, что история библейского Ноя – это народная легенда, заимствованная древними евреями у шумеров. Полная расшифровка табличек выявила абсолютное совпадение во всех деталях: полет на волю голубя и ворона, гора, на которой осел ковчег, продолжительность потопа, да и сама мораль этой притчи. Библия оказалась собранием, компиляцией доисторических мифов, народных преданий и легенд. Более того, легенда оказалась правдивой. Глубокие раскопки показали, что на огромной глубине под землей лежит слой ила и тины толщиной 2,5 метра. Чтобы мог возникнуть такой пласт, вода должна была долгое время стоять на высоте минимум восьми метров. При такой высоте вода должна была затопить большую часть территории Месопотамии. После наводнения плодородные земли превратились в болота, селения снесла вода, а домашние животные погибли все до одного. Цивилизация, которая жила здесь до шумеров, погибла и уже никогда не смогла возродиться.

До наших дней сохранилось два династических свода, перечисляющих шумерских царей. Один из реестров составили шумерские летописцы, другой – вавилонский жрец Берос (около 350 – 280 гг до н. э.), историк, писавший на греческом языке.

Из сводов следовало, что история шумеров начинается от сотворения мира. Первые цари называются працарями. Их было восемь или, по другой версии, - десять, а правили они в общей сложности 241 300 лет (или 456 000). После потопа, согласно легенде, мир был заселен потомками Утнапиштима. Первая династия царей правила, судя по реестрам, 24 150 лет.

Естественно, эти фантастические числа были отброшены ассирологами как неверные. Но то, что первая династия царей после потопа существовала, подтвердили раскопки. Археологам удалось вычислить, что Мес-анни-пад-да, первый царь, жил за 2700 лет до н. э.

Царские гробницы состояли из двух – четырех склепов, сложенных из камня и кирпича, замыкавшимся вверху куполообразным сводом. Склепы размещались на дне глубокой ямы и были полностью засыпаны песком. Покойники были щедро снабжены самыми различными предметами повседневного обихода: ожерелья, ножи, кинжалы, предметы туалета, посуда из глины, меди и алебастра. Это свидетельствовало о вере шумеров в загробную жизнь.

Иногда в гробницах помимо скелетов царей находили другие – скелеты женщин и мужчин, а также животных. Как удалось установить по их одежде – это были плакальщицы, арфистки и служанки. Мужчины – воины, охранявшие вход в усыпальницу. Вся церемония захоронения представляла собой следующее. Царя доставляли к месту захоронения, где жрецы начинали свой ритуал, во время которого всем его слугам и верным воинам давали по бокалу. Выпив его, люди умирали, можно сказать, по собственной воле. Ослов, на которых доставляли все посмертное имущество царей, закалывали тут же. После всех ритуалов могилу засыпали землей.

К сожалению, почти все могилы были ограблены неизвестными, которые разработали способ поиска могил. Они вырывали вертикальный туннель определенной глубины, а затем рыли в стороны и, таким образом, часто нападали на нагромождение царских гробниц.

Яркий свет на классовое устройство шумерских городов-государств проливают записи и хроники, найденные в руинах храмов и дворцов. Подобно другим племенам, шумеры не миновали стадии первобытной общины. Археологические находки свидетельствуют о том, что уже за 3 тыс. лет до н. э. разложение первобытно-общинного строя было пройденным этапом. В обществе шумеров существовало глубокое классовое и имущественное неравенство: с одной стороны – господствующий класс во главе с царем, с другой – крестьяне и ремесленники, как будто и свободные, но на самом деле экономически зависимые и, наконец, огромная масса рабов, которые поливали своим потом поля жрецов и сановников. Ремесленники, видимо, были свободными гражданами, однако, не имея собственных орудий труда, они не могли и мечтать не только о независимом труде, но даже и о смене. Да и вряд ли они могли решиться на это, ибо феодальный и эксплуататорский характер хозяйства прикрывался религиозной оболочкой.

Гнет, своеволие и жестокость жрецов, сановников и царя-жреца уже за 2500 лет до н. э. вызывали классовые конфликты. Невыносимый политический и экономический гнет привел к тому, что в городе-государстве Лагаш произошел переворот. В его главе стал некий Урукагина, пожалуй, первый политический реформатор, который сверг власть жрецов, обуздал самоуправство богачей и провел ряд реформ, облегчивших положение обездоленных трудящихся масс.

Вся шумерская история – это цепь непрерывных войн, в результате которых отдельные города-государства добивались временной гегемонии. Это были Лагаш, Ур, Агаде, Исин и Ларса. Позднее царь города Аккада Саргон I (2360 – 2305 гг. до н. э.) покорил всех шумеров. Шумеро-аккадское государство просуществовало всего лишь два столетия. Уничтожили его племена горцев-эламитов, а потом на его руинах основал могущественную вавилонскую империю великий завоеватель и законодатель – Хаммурапи (около 1800 г до н. э.). Через 550 лет в Месопотамии возникает новое государство ассирийцев, а затем в 626 – 538 гг. до н. э. – Нововавилонское государство, созданное семитскими халдеями. Позднее Месопотамию завоевывает персидский царь Кир. И, наконец, здесь появляется один из крупнейших завоевателей в истории человечества Александр Македонский и покоряет весь ближний восток.

Как земледельцы шумеры опередили египтян в искусстве орошения полей с помощью ирригационных каналов. Они открыли также метод улучшения растений путем скрещивания. Что же касается скульптуры, то она не достигла рассвета. Это можно объяснить тем, что в Месопотамии отсутствовали соответствующие материалы: дерево, камень и металлы.

В архитектуре и прикладном искусстве шумеры оказались недюжинными мастерами. Именно они открыли такие декоративные элементы как арка, купол, пилястр, фриз, мозаичные стенные орнаменты, но самое главное – разработали принципы пропорции и гармонии в строительстве.

Особое восхищение вызывают изделия шумерских ремесленников – гончаров, граверов, оружейников, благодаря которым шумерское искусство могло соперничать с другими народами. Мастера-самородки умели чеканить рельефы из листового золота и серебра, ковать кубки, вазы, шлемы и щиты, инкрустировать перламутром и полудрагоценными камнями арфы и шкатулки или вырезать миниатюрные мифологические сценки на печатях.