Благодаря умелым рукам земледельцев, месопотамская земля славилась своим плодородием. Документы, относящиеся к 2500 г до н. э., сообщают, что ячменные поля давали в среднем 66-кратные урожаи. Греческий историк Геродот пишет, что там собирали в 200 раз больше, чем сеяли.

В III тысячелетии до н. э. южная Месопотамия была уже очень многолюдной страной. Об этом свидетельствуют многочисленные города, лежащие на небольшом расстоянии друг от друга. Крупнейшими из них были Ниппур, Исин, Шуруппак, Умма, Лагаш, Урук, Ур и Эриду. В северно-западной части страны обосновались семитские племена аккадцев. Их города – Опис, Акшак, Сиппар, Вавилон, Кута, Киш и Аккад.

Шумеры, как и все другие народы, первоначально жили родовыми общинами. По мере того, как развивалась техника обработки земли, шумерский крестьянин стал производить больше, чем потреблял. Излишки присваивали себе родовые старейшины. В результате этого первобытная община начала медленно разлагаться, постепенно приобретая черты классовой разобщенности. Уже в III тысячелетии до н. э. во главе отдельных городов стояли цари-жрецы, почитаемые как божества.

Шумеры не смогли объединиться в монолитную государственную организацию. Несмотря на то, что многочисленные города-государства связывала общая культура и религия, между ними постоянно велись войны с целью захвата лучших земель и целью навязать друг другу свое господство. В этот период возникает могучее государство Аккад, царем которого становится Саргон. Поочередно завоевав шумеров, он устанавливает в Месопотамии первую крупную деспотическую монархию. Но более высокая культура захваченного народа переходит на аккадцев и держава Саргона вскоре становится шумерским государством.

В 1922 году были проведены раскопки на холме, который арабы называли «Смоляной горой». Там крылись могучие развалины Ура, столицы бога луны Нанна, который без малого 2 тыс. лет был окружен шумерами, вавилонянами и ассирийцами великим почетом. Сохранились стены огромной пирамиды, - зиккурата, «храмом бога». Оно поднималось тремя ярусами террас, сужаясь кверху. На усеченной вершине стоял храм, к которому вели три ряда крутых лестниц: каждая насчитывала по сто ступеней. Пирамида была сложена из огромного количества необожженного кирпича, а снаружи облицована кирпичами, закаленными в огне. Вся структура и формы пирамиды, а также ее отдельные детали говорили о том, что шумерские архитекторы были не только замечательными строителями, но и чуткими художниками, которые хорошо знали тайны композиции грандиозных сооружений.

Следы краски на кирпичах помогли археологам установить дополнительные подробности: два нижних этажа были выкрашены в черный цвет, третий – самый высокий – в красный, храм, находящийся на вершине, сверкал синей глазурью, а купол – позолотой. Цвета служили не только декоративным целям, но были также связаны с представлениями шумеров о строении Вселенной. Черный цвет символизировал подземное царство, красный – землю, а голубой – небо и солнце.

В стенах пирамиды имелись узкие щели, напоминавшие крепостные бойницы. Только после длинных исследований археологи пришли к выводу, что отверстия предназначены для стока воды с террас. Шумеры нанесли на террасы землю, устроив там сады и цветники. Понятно, что в тропическом климате их нужно было постоянно поливать. Если бы излишки воды не отводились наружу сквозь отверстия в стене, вода подмывала бы фундаменты пирамиды, и строение рано или поздно могло рухнуть. Впоследствии это подтвердили клинописные таблички.

Главной составной частью шумерского религиозного ритуала были процессии. Их пышность, живописность и блеск являлись, конечно, одним из способов удержать в покорности и послушании работающее в поте лица население страны. Царь-жрец величал себя «наместником бога на земле», подчеркивая этим, что не он, а сам бог – хозяин всех богатств. Земледельцам и ремесленникам приказывали верить в то, что, отдавая божьему избраннику львиную долю плодов своего труда, они выполняют священный и обязательный религиозный долг.

Зиккурат не был местом всеобщих религиозных торжеств; здесь находилась личная резиденция бога, куда простые смертные не имели доступа. Они толпились у подножия пирамиды, с робостью и боязнью наблюдая за сменой картин религиозного ритуала. В то время как хор жрецов под звуки арф, флейт и бубнов пел торжественные гимны, по лестницам, вверх и вниз, двигалась процессия, состоящая из царя, жрецов и придворных в парадных облачениях, усыпанных золотом и драгоценными камнями. Над их головами трепетали хоругви и раскачивались эмблемы бога Нанна.

Пирамида в Уре не была единственной. Ее со всех сторон окружали храмы поменьше, хозяйственные склады и дома жрецов, создававшие отдельный район города. Среди этих строений выделялся особенной пышностью храм в честь богини Нингал, супруги бога Нанна. Это был запутанный комплекс залов, часовен, внутренних лагерей, двориков и крепостных стен, который сооружался в течение многих столетий и разросся до огромных размеров.

Под одним из фундаментов храма обнаружились сокровища – золотые украшения, настоящие шедевры ювелирного искусства – подвески, браслеты, ожерелья и булавки с мастерски вырезанными женскими фигурами вместо головок. Хозяин сокровищ, по-видимому, спрятал их во время осады города, а сам погиб или попал в неволю. А так как кирпичи из идентичного археологического слоя носили печать царя Навуходоносора, который правил в VI веке до н. э., то можно предполагать, что клад лежал нетронутым в течении 2500 лет. Навуходоносор был последним правителем, который поддерживал великолепие Ура и проводил обширные строительные работы. Вскоре после его смерти в страну вторгся персидский царь Кир Великий, разгромил могущественное Нововавилонское государство и захватил всю страну, лежавшую между Тигром и Евфратом. Главный храм города был разрушен иконоборцами и народными волнениями. Впоследствии произошло событие, которое заставило жителей покинуть город навсегда. Евфрат постепенно изменял свое русло и отодвинулся от стен города на 15 км на восток. Ур, запущенный и обнищавший, не имел уже средств на то, чтобы новой системой каналов задержать процесс высыхания окрестных земель. Население ушло в те города и деревни, где легче было добыть себе пищу.

В конце XIX века мир потрясла сенсационная новость, вызванная работами по дешифровки надписей на клинописных табличках, которые провел англичанин Джордж Смит. Поставив перед собой, казалось бы, невыполнимую задачу, он принялся расшифровывать таблички из библиотеки Ашшурбанипала, лежавшие мертвым грузом в подвалах Британского музея. По мере того как он читал слово за словом, перед его глазами предстал, как живой, герой древнейшего в мире народного эпоса, могучий и благородный Гильгамеш, фигура до тех пор совершенно не известная науке. Читая его приключения, Смит пришел к выводу, что открыл Гомера Месопотамии, который на много столетий старше Гомера греческого народа, что перед ним – прототип эпической поэзии, относящийся к заре человеческой цивилизации.