Сегодня на месте бывшей Ассирии и Вавилонии лежит Ирак со столицей Багдад. Эта страна граничит на севере с Турцией, на западе с Сирией и Трансиорданией, на юге – с Саудовской Аравией, а на востоке – с Ираном, который когда-то был Персией. Наиболее достоверные исторические данные о бывшей Месопотамии относятся лишь к I веку н. э. Известно, что, несмотря на непрерывные войны, бесчисленные вторжения завоевателей и смены правителей, Месопотамия продолжала оставаться многолюдной и богатой страной, где процветали торговля и ремесла, искусство и архитектура.

До той поры, пока оросительные каналы на этой территории содержались в хорошем состоянии, ни одна война и ни одно вторжение завоевателей не смогли уничтожить плодородной земли. Разумная система каналов, распределяющая воды Тигра и Евфрата по широким просторам, являлась главным и единственным источником благосостояния Месопотамии. Никто не знал, кто соорудил эти каналы. И никто даже не догадывался, что их создатели жили за несколько тысячелетий до нашей эры в библейских городах Уре, Вавилоне и Ниневии. В Месопотамии сменялись правители, народы, культуры. После шумеров, аккадцев, ассирийцев и халдеев пришли сюда персы, потом греки, а сельское население продолжало жить своей собственной жизнью, улучшая каналы и собирая урожаи. Жестоко эксплуатируемые люди, которых насильно гнали в войска и в копи, создавали богатство страны. Это они трудились, воздвигая многочисленные богатые города, храмы и дворцы, благодаря им расцветали архитектура и искусство, литература и наука, роскошью окружали себя цари, аристократы и сатрапы.

В средние века эта земля переходила в руки сначала магометан, потом турков, и только целый ряд грабительских нашествий монголов во главе с Хулагу и Тамерланом превратили страну в пепелище. Была разрушена система каналов, и земля, лишенная живительной влаги, перестала давать урожаи, высохла и потрескалась под палящими лучами солнца и, наконец, превратилась в пустыню. Теперь по безбрежным степям бродили кочевые племена.

С тех пор люди на многие века забыли о существовании древней Месопотамии. Однако время от времени сюда прибывали путешественники из Европы. Они могли видеть здесь таинственные холмы, возвышающиеся среди безмолвной равнины. Кое-где на пригорках в беспорядке валялись куски кирпичей, черепки посуды и фрагменты базальтовых рельефов, но нигде не было видно остатков крупных строений, которые указывали бы на богатое прошлое страны. Бедуины, пасущие своих верблюдов, не имели ни малейшего понятия о том, что представляют собой эти странные холмы. История Месопотамии лежала под толстым покрывалом пустыни.

Одним из первых посетил Месопотамию датчанин Карстен Нибур во второй половине XVIII века. Однако его научная экспедиция закончилась трагически: все, кроме него, погибли от истощения и инфекционных заболеваний. Однако ему удалось там написать книгу, которая представляла собой описание края, людей и найденных следов древних цивилизаций. Нибур одним из первых пытался расшифровать клинообразное письмо. Но его попытки при том состоянии науки не дали результатов. Единственно верное, что ему удалось установить – что в клинописи следует различать три системы письма: пиктографическое, слоговое, а также алфавитное письмо, содержащее 24 буквы.

В XIX веке все больше европейцев стали посещать Ближний Восток в научных целях, а некоторые ученые, состоявшие на службе у правительства, осуществляли шпионские операции. Многочисленные археологи боролись за известность, и все время пытались занять пальму первенства. Даже если сделать скидку на тогдашнее состояние науки, их методы были необычайно разрушительными и грубыми. Археологи снимали украшения, закапывали не исследованные надлежащим образом части руин, а на таблички с клинописью вообще не обращали внимания. Не удивительно, что многие ценные образцы материальной культуры, как, например, оружие и доспехи, бронзовая и стеклянная посуда, вазы и другие произведения искусства, были навсегда уничтожены под ударами кирки и лопаты.

В 1849 году бывший английский адвокат Остен Генри Лейярд, который уже успел прославиться некоторыми открытиями, начинает поиски на холме Куюнджик, где ранее был француз Ботта. Уже в первые дни он натолкнулся на мощные стены какого-то сооружения. Из-под громадного слоя песка и щебня появились на свет массивные порталы и охраняющие их чудовища с человеческими головами, залы, комнаты, коридоры и внутренние дворы. Алебастровые плиты с барельефами, фризы, стены, облицованные кафелем с черной, желтой и голубой лазурью, - все это свидетельствовало о былой роскоши здания.

Многочисленные находки подтвердили предположение Лейярда, что он открыл погибшую и давно разыскиваемую столицу Ассирии – Ниневию. Как оказалось впоследствии, этот дворец выстроил царь Синахериб, который правил с 704 по 681 год до н. э. Самой важной находкой была библиотека, содержащая 30 тыс. клинописных табличек. Основал ее могущественнейший царь Ассирии Ашшурбанипал (668 – 626 гг. до н. э.), любитель и коллекционер литературных памятников Шумера, Вавилонии и Ассирии.

Ассирийское государство, столицей которого был сначала Ашшур, а затем Ниневия, возникло на развалинах Вавилонии в 1250 году до н. э. В годы правления Тиглатпаласара (745 – 727 гг. до н. э.) Ассирия сделалась военной державой, достигшей вершины своего могущества во время правления Ашшубанипала. После его смерти государство, основанное на военной деспотии и беспощадной эксплуатации покоренных народов, стало клониться к упадку. Этим воспользовались халдеи. В союзе с иранскими племенами они захватили Вавилон и основали Нововавилонское государство. Ассирийский царь послал против захватчиков армию под командованием Набопаласара, но он, халдей по происхождению, перешел на сторону врагов и при поддержке вавилонских жрецов объявил себя царем. Одерживая победу за победой над ассирийцами в 612 году до н. э. он взял штурмом и разрушил Ниневию.

А тем временем в Европе велись изучения по расшифровке клинописных табличек. Вся история Месопотамии известна благодаря им. В памятниках ассиро-вавилонской письменности не найдено ни одного примера чистого, ничем не нарушенного картинного письма. Отсюда следовало, что вавилоняне и ассирийцы не могли быть создателями клинописи, а заимствовали ее в уже довольно развитом виде от какого-то другого народа. Искусство письма возникает путем многовекового исторического и культурного развития. Отсюда напрашивается вывод, что народ, который создал письменность, а затем исчез без следа, должен был иметь высокую и богатую культуру. Лингвисты, уверенные в правильности своего предположения окрестили этот народ одни – шумерами, другие лингвисты – аккадцами. Оба названия были взяты из одной известной дешифрованной надписи, в которой семитский царь Саргон величает себя «царем шумеров и аккадцев». Благодаря раскрытию секретов клинописи теперь известно, что уже за 5 тыс. лет до н. э. племена Месопотамии занимались скотоводством и земледелием и даже строили крупные города, такие, как Ур, Лагаш и Ниппур.