В первой половине XIX века название «Рур» в мировой политической и экономической литературе еще почти не встречалось. Хотя добыча угля в южной части бассейна, прилегающей к реке Рур, уже началась, в 1850 году она составила только 2 млн. т. Первая доменная печь, работающая на коксе, была задута здесь в 1849 году, почти на полвека позже, чем в Верхней Силезии. И не удивительно, что в 1820 году в Дуйсбурге и Эссене было всего по 5 тыс., в Дортмунде – 4 тыс., а в Бохуме – 2 тыс. жителей.

Перелом в развитии Рура наступил в середине XIX века. Он был вызван созданием общенационального рынка, а затем и политическим объединением Германии, бурным строительством железных дорог, зарождением военной промышленности. Победа над Францией во франко-прусской войне, захват Эльзаса и Лотарингии с ее железорудным бассейном, получение 5-миллиардной контрибуции создали еще более благоприятные условия для развития Рура. Быстро росли добыча угля, выплавка чугуна и стали. Выдающееся место в экономике области приобрели также химическая промышленность и машиностроение, особенно военное. Заводы Круппа, основанные еще в начале века в Эссене, стали крупнейшим в мире предприятием военной промышленности. Крупп, Тиссен, Стиннес, Кирдорф и другие рурские магнаты постепенно стали играть руководящую роль во всей экономической и политической жизни Германии. Это их положение еще более укрепилось во время первой мировой войны, когда заводы Рура снабжали германскую армию всеми видами оружия. 42-дюймовые мортиры Круппа («толстая Берта») обстреливали бельгийские и французские крепости. Его же сверхдальнобойные пушки «Колоссаль» стреляли по Парижу с расстояния 120 км.

Поражение Германии в первой мировой войне, возвращение Лотарингии Франции, оккупация Рурской области франко-бельгийской армией – все это привело к временному упадку экономики Рура. Но затем добыча угля, выплавка чугуна стали снова расти, лотарингская руда была заменена шведской и испанской, да и рурские магнаты сумели восстановить свои позиции. В конце 30-х годов на заводах Круппа работало 120 тыс. человек. Возникли Стальной трест, Химический трест, в которых рурские промышленники играли либо ведущую, либо значительную роль. Хорошо известна также поддержка, оказанная ими германскому фашизму.

В первые годы после второй мировой войны Рур снова стал одним из главных «локомотивов» восстановления экономики Германии. Здесь обосновались штаб-квартиры таких крупнейших стальных концернов, как «Крупп», «Тиссен», «Хёш», «Маннесманн», «Клёкнер». Рурская область давала 60% всей выплавки стали в стране и 80% общегерманской добычи каменного угля.

Однако уже в 60-х годах начались первые экономические потрясения. Все большая ориентация страны на импорт дешевой заморской нефти сильно ударила по угольной промышленности. Когда же в середине 70-х годов нефть сильно подорожала, выход из энергетического кризиса в ФРГ стали искать не столько в возрождении угледобычи, сколько в развитии атомной энергетики, в импорте голландского и советского природного газа и американского угля. В результате число угольных шахт в Руре уменьшилось со 150 в 50-х годах до 20 в начале 80-х, а численность шахтеров снизилась с 600 до 160 тысяч. Сократилось и производство в черной металлургии. Так Рурская область вступила в полосу структурного кризиса и перешла в категорию депрессивных районов со всеми характерными для них чертами.

Однако и федеральные власти ФРГ в своей государственной региональной политике, и правительство земли Северный Рейн – Вестфалия, в состав которой входит Рурская область, и правления монополий, и общественность приняли ряд мер, чтобы вывести Рур из состояния депрессии и кризиса. Так, с целью увеличить конкурентоспособность угля (себестоимость 1 т рурского угля равна 250 маркам, тогда как импортный уголь обходится всего в 100 марок за 1 т) была введена система компенсаций (т.н. «угольные пфенниги»). Металлургическая промышленность стала получать государственные субсидии.

Еще более важная задача заключалась в модернизации этих ведущих отраслей. В результате закрытия нерентабельных предприятий, концентрации производства на немногих из них и их переоборудования удалось преодолеть прежнюю технико-экономическую отрасль угольной и металлургической промышленности, которые теперь относятся к наиболее технически оснащенным в мире. Производительность труда на шахтах Рура (4,5 т на рабочего за смену) ныне самая высокая в Западной Европе, издержки производства на металлургических комбинатах, несмотря на высокую заработную плату, самые низкие не только в Западной Европе, но и в мире.

Немалые успехи были достигнуты и в структурной перестройке экономики Рура. Уже в конце 80-х годов 1,2 млн. человек, или 58% всех занятых в Руре, были связаны с отраслями непроизводственной сферы, тогда как в промышленности работал 41%. Сместились акценты и в самой промышленности, насчитывающей 2,2тыс. предприятий. Ныне в угольной и металлургической промышленности занята только 1/3 всей рабочей силы. Именно в этих отраслях занята значительная часть «гастарбайтеров», общая численность которых в Руре достигает 450 тыс.; примерно половину из них составляют выходцы из Турции.

Облик старых концернов тяжелой промышленности за последнее время также изменился. Например, крупнейшие металлургические концерны района постепенно превратились в производителей оборудования и машин с электронным управлением. Так, концерн «Тиссен», по-прежнему возглавляющий перечень металлургических компаний ФРГ, теперь выпускает не только чугун и сталь, но и разнообразную продукцию тяжелого и транспортного машиностроения. Кроме того, в Рурскую область мигрировали некоторые более современные производства других известных фирм. Так, в самом центре Рура – в Бохуме был открыт автосборочный завод фирмы «Опель» (17 тыс. заятых). Фирма «Сименс» имеет здесь предприятия по выпуску электронной техники (28 тыс. занятых). Увеличилось и инвестирование иностранного капитала.

На протяжении последних десятилетий заметно изменилось и транспортно-географическое положение Рура, также способствовавшее структурной перестройке его экономики. По нефтепроводам из Роттердама и Вильгельмсхафена сюда начала поступать импортная нефть. Главными «морскими воротами» Рура стал Роттердам, через который возится железная руда, другое сырье, а вывозится продукция Рура. Кроме того, германские химические концерны смогли вынести первичные стадии переработки химического сырья с территории Рейнско-Рурской области в Роттердам и Антверпен.

С середины 60-х годов в Рурской области ускорилось создание университетских центров с прикладной научной ориентацией. В 1965 году был открыт первый университет в Бохуме, специализирующийся на вопросах, связанных с использованием угля. В 1968 году был создан университет в Дортмунде, где занимаются разработкой производственной программистики. Затем были основаны университеты в Эссене (экологическая технология) и Дуйсбурге (микроэлектроника). Все это свидетельствует о кооперации высшей школы, исследовательских центров и промышленных предприятий. Теперь в Рурской области 120 тыс. студентов и 100 тыс. шахтеров.