Вполне естественно, что у зоологов возник вопрос о том, как развилась в классе насекомых способность к полету. Ведь среди беспозвоночных животных только насекомые обрели крылья. И именно крылатость обес­печила необычайный расцвет этих животных и способ­ствовала завоеванию ими почти всей суши. К сожале­нию палеонтология не дает прямого ответа на этот во­прос. Ни среди ныне живущих, ни среди ископаемых насекомых не найдены формы, которые можно было бы считать переходными между первичнобескрылыми и крылатыми насекомыми. В связи с этим было выдвинуто несколько гипотез. Одно из научных предположений, поддерживаемое рядом зарубежных и советских энтомо­логов, допускает возможность образования крыльев из небольших полых выпячиваний по бокам верхней по­верхности тела. Такие выросты развиты у некоторых личинок современных насекомых; они же обнаружены у многих ископаемых форм насекомых (правда крыла­тых) на переднегруди и сегментах брюшка. Немецкий энтомолог Мюллер допускал, что у некоторых бескрылых древних насекомых, живших во влажных местах, эти образования имели вспомогательное значение как дополнительные поверхности, принимавшие участие в дыхании.

Постепенно боковые выросты стали подвижными, что вероятно было связано с необходимостью притока к ор­ганизму свежих порций воздуха; в дальнейшем они пре­вратились в органы летания.

Но некоторые энтомологи допускают возможность развития крыльев из неподвижных грудных выростов. Предполагают, что древние насекомые, обладавшие бо­ковыми неподвижными придатками тела, при спрыгивании с деревьев, камней и прочих возвышений полу­чили возможность совершать планирующие полеты. Подвижность этих придатков возникла позже.

Крупный систематик и первый русский палеоэнто-молог А. В. Мартынов разделил всех крылатых насеко­мых на две группы; древнекрылых и новокрылых. Он обратил внимание на то, что у многих древних ископаемых форм насекомых крылья не обладали спо­собностью складываться вдоль тела. Среди ныне суще­ствующих насекомых есть тоже такие формы - это стре­козы и поденки. В покое они держат свои крылья или распростертыми в стороны, или поднятыми вертикально вверх. Такое расположение крыльев свя­зано и с образом жизни взрослых особей: стрекозы охо­тятся за насекомыми в открытых воздушных пространствах; взрослые поденки, совершенно не питаясь, почти всю свою короткую жизнь проводят тоже в воздухе над реками, озерами и различными водоемами; они совер­шают брачные полеты, а затем самки, пролетая над вод­ной поверхностью, рассеивают свои яйца. Густая листва кустарников и деревьев, а также травостой для этих насекомых недоступны. Стрекозы или поденки, случайно сюда попавшие, очень скоро обламывают свои крылья. Превращение у древнекрылых неполное, однако услож­ненное тем, что личинки ведут водный образ жизни и имеют особые приспособления к нему. В отличие от всех других насекомых личинки стрекоз и поденок обладают трахейными жабрами, способными поглощать кислород, содержащийся в воде, и переводить его не в кровь, как это имеет место у рыб, а в дыхательные трубочки - ра­хеи, богато ветвящиеся в таких своеобразных жабрах.

Все остальные водные насекомые, например жуки-плавунцы, клопы-гладыши, личинки комаров и другие, нуж­даются для своего дыхания в атмосферном кислороде 11 время от времени всплывают к поверхности, чтобы набрать свежий запас воздуха в дыхательные трубки. Трахейные жабры обычно располагаются в виде тонких лепестков по бокам брюшка или на его конце; у неко­торых же стрекоз они находятся в задней кишке, куда регулярно засасываются свежие порции воды, а отра­ботанная вода выталкивается. В том случае, когда ли­чинке стрекозы грозит какая-либо опасность, она напо­добие маленького реактивного аппарата с силой вытал­кивает очередную порцию воды из задней кишки и, резко продвигаясь вперед, исчезает из поля зрения своего врага. Личинки стрекоз хищничают, истребляя мелких рачков, инфузорий и мальков рыб. В отличие от них личинки поденок питаются главным образом водорос­лями; эти личинки составляют существенную часть рациона многих пресноводных рыб. Взрослые поденки живут от нескольких часов до 10 суток; иногда над круп­ными реками, не загрязненными промышленными отхо­дами, можно наблюдать массовый лет поденок, пред­ставляющий удивительное зрелище: насекомые летают над водой в огромном количестве, их скопления растя­гиваются иногда вдоль реки на несколько километров.

Небольшой группе древнекрылых противопоставляют обширную группу более высокоорганизованных насеко­мых - новокрылых, обладающих способностью склады­вать крылья вдоль тела. Эта особенность обеспечила легкое передвижение среди листьев деревьев, в густом травостое, дала возможность освоить и верхние слон почвы, и водоемы, и толщу древесины. Складывание крыльев обеспечивается развитием у их основания осо­бой лопасти, а также некоторым изменением сочленения крыльев с телом.

Более низко организованные новокрылые насекомые характеризуются неполным превращением. Сюда отно­сятся две группы отрядов - прямокрылые (объеди­няют 11 отрядов) и хоботные (объединяют 5 отря­дов).

К прямокрылым относятся такие отряды, как тара­каны, уховертки, богомолы, термиты, палочники, пры­гающие прямокрылые (кузнечики, сверчки и саранчовые) и другие. Все эти насекомые обладают грызущим ротовым аппаратом, в большинстве своем хорошо развитыми крыльями, имеющими очень обиль­ное жилкование. У большинства передние крылья кожи­стые, уплотненные, при складывании вдоль тела они защищают более нежные задние крылья. Образ жизни у этих насекомых очень разнообразен.

Богомолы - очень активные хищники; в непод­вижной позе, с передними ногами, вытянутыми вперед и сложенными наподобие перочинного ножа, сидят они на растениях в ожидании пролетающего мимо насеко­мого; такая поза и дала повод для необычного названия этих насекомых. Богомолы молниеносно и почти всегда безошибочно хватают передними ногами пролетающих мимо насекомых; южноамериканские виды охотятся не без успеха и на колибри; самка богомола может сразу же после спаривания съесть самца.

Термиты - насекомые, широко известные в тропи­ческих странах они строят огромнейшие жилища - тер­митники, при этом используют частицы почвы, цементи­руя их очень прочно своими выделениями. Термиты питаются отмершей древесиной и благодаря этому пред­ставляют опасность для деревянных построек, телеграф­ных столбов и т. п. Живут они огромнейшими семьями, где имеется обычно одна самка - «царица» и неисчисли­мое количество «рабочих» и «солдат», не способных к размножению. «Рабочие» выполняют самые разнооб­разные обязанности: строят термитники, добывают пищу, ухаживают за яйцами, воспитывают личинок, разводят в особых камерах термитников «грибные сады», усердно поддерживают чистоту во всех галереях своего обшир­ного жилища. Рабочие особи ухаживают и за самкой, которая имеет необычайно вздутое брюшко, не способна двигаться и почти непрерывно откладывает яйца. «Сол­даты» крупнее «рабочих» и отличаются большими голо­вами и заостренными, торчащими вперед верхними челюстями; эти особи в случае опасности яростно защищают термитник от врагов. В кишечнике термитов обнаружены простейшие организмы - жгутиковые, переваривающие поглощенную насекомыми древесину в таком количестве, которого хватает на поддержание жизни и самих жгутиковых, и их хозяев. Опыты показали, что если в кишечнике термита уничтожить эти мельчайшие существа, то насекомое погибнет от голода, хотя и будет поглощать пищу. Термитов в литературе часто назы­вают «белыми муравьями». Это совершенно неправильно, так как муравьи и термиты - насекомые очень различ­ные, в родственном отношении далеко отстоящие друг от друга. Муравьи относятся к высокоорганизованному от­ряду перепончатокрылых, имеющих полное превраще­ние.