Насекомые появились, как полагают, в девонском перио­де, около 400 млн. лет до наших дпей, и произошли от древних кольчатых червей, опровергнув в дальнейшем известную поговорку о том, что рожденный ползать - ле­тать не может. Более того, насекомые оказались первыми на Земле животными, освоившими воздушную среду, и произошло это 300 - 320 млн. лет назад. Лишь спустя 150 млн. лет после этого появились на Земле летающие ящеры, а затем и птицы.

С тех давних пор насекомые достигли больших успе­хов в своем развитии и в эволюционной иерархии сегод­няшнего дня занимают весьма почетное место, являясь высшими представителями иной по отношению к позво­ночным животным филогенетической ветви – первнчно - ротых. По общему уровню организации многие исследо­ватели сравнивают насекомых с высшими представителя­ми позвоночных - с птицами и даже с млекопитающими. Такое, несколько неожиданное для непосвященных сопо­ставление, однако, не покажется читателю особенно удивительным, если он вспомнит о сложной жизни общественных насекомых - пчел или муравьев - с четко организованным разделением труда, коллективным вы­

полнением работ и выращиванием потомства.

Насекомые - процветающий класс животных. По мно­гообразию видов, распределению, общей численности на­секомые намного превосходят всех остальных животных. В настоящее время известно уже более 1,5 млн. видов.

По окраске, особенностям строения тела, величине и другим признакам насекомые могут существенно различаться между собой. Карликами среди них являют­ся некоторые наездники, длина тела которых составляет всего 0,2 мм. Самые крупные насекомые встречаются сре­ди бабочек (размах крыльев до 28 см) и палочников (длина тела до 30 см). Таким образом, наиболее крупные насекомые превышают в длину самых мелких в 1500 раз, самые мелкие оказываются меньше некоторых простей­ших, а самые круииые — больше некоторых млекопитаю­щих. В основной же своей массе — насекомые довольно мелкие животные: размеры их тела, как правило, не превышают нескольких сантиметров, а то и долей сан­тиметра.

Общая численность насекомых огромна. Самые скром­ные подсчеты показывают, что на Земле одновременно обитает не менее 109 млрд. насекомых! Число это очень трудно осмыслить. Но давайте вообразим на минуту, что всех живущих на Земле насекомых нанизали на нитку в виде ожерелья. Какой длины будет такая нить? При­няв длину тела каждого насекомого (в среднем) всего за 5 мм, получим 5000 млрд. км! Легко подсчитать, что такой нитью можно было бы обернуть нашу планету по экватору (округленно 40 тыс. км) 125 млн. раз!

А вот другой пример. Представим себе, что все насеко­мые, находящиеся в воздухе, в воде, на земле, под зем­лей, на растениях, вдруг вылезли на поверхность мате­риков и островов (кроме холодной Антарктиды) и рас­правили свои крылья (если они есть). Приняв, что усредненное насекомое имеет ту же длину тела — 5 мм, ширину — 2 мм и длину каждого крыла - 5 мм, получим общую площадь, которую могли бы занять эти животные, если бы «сомкнули свои ряды», 60 млн. км2! А если бы они равномерно рассредоточились по всей поверхности суши, то можете поверить ступить было бы буквально некуда, будучи столь многочисленными, насекомые играют огромную роль в жизни нашей планеты, являются могу­чим биологическим фактором. Многие виды этих живот­ных — вредители растений, в том числе сельскохозяйст­венных и лесных, переносчики различных болезней. Но польза от насекомых еще большая.

Возьмем полезнейших насекомых — санитаров. Некоторые из них с такой быстротой уничтожают погиб­ших животных, что с ними не могут конкурировать даже хищные звери. Еще К. Линнеи указывал, что потомство всего лишь трех мух в условиях тропиков расправляется с трупом лошади быстрее, чем царь зверей. Большую роль в уничтожении падали играют жуки п неко­торые другие насекомые.

Эффективно защищают насекомые окружающую сре­ду от гниющих остатков растительности. При этом одновременно почва обогащается перегноем. Велика роль насекомых (особенно термитов, муравьев) и в других почвообразовательных процессах - рыхлении, вентиля­ции, увлажнении почвы.

Данные палеонтологии - науки, изучающей древних, вымерших животных, говорят о том, что насекомые су­ществуют на земле уже около 400 миллионов лет. На протяжении этого огромнейшего периода возникло не­обычайное разнообразие форм насекомых. Одни группы этих животных после процветания вымирали нацело, другие, видоизменяясь и приспосабливаясь к изменению климатических условий, продолжали свое существова­ние.

Один из обширнейших разделов энтомологии - си­стематика изучает многообразие форм насекомых. Направления работ систематиков разнообразны. С од­ной стороны, выявление видов насекомых, описание их особенностей и установление различий и сходство дру­гими видами. Такая работа связана с составлением опре­делителей, с помощью которых можно различать виды и устанавливать их научные названия. Систематикам из­вестно уже более 800 тысяч видов насекомых, что со­ставляет почти 0,75 всех видов животных, обитающих на земном шаре. Процесс открытия и описания новых ви­дов насекомых проходит довольно интенсивно и сейчас, так что у зоологов есть все основания полагать, что на земле в настоящее время обитает более 1 миллиона ви­дов этих животных.

С другой стороны, в круг интересов систематиков входит и изучение закономерностей географического распространения насекомых. Систематики выявляют ареалы, т. е. территории земной поверхности, на которых обитают виды; большое внимание уделяется изучению фауны, т. е. видового состава насекомых какой-либо страны или какого-нибудь физико - географического района. Эти работы имеют не только большое теорети­ческое значение, но и практическое. Они играют суще­ственную роль в изучении вредителей сельского и лес­ного хозяйства: в прогнозировании их численности, в определении зон вредносности, определении возможно­стей распространения вредителей и акклиматизации их в новых районах; большое значение имеет знание рас­пространения видов-переносчиков заболеваний чело­века и домашних животных.

На основе изучения современных и вымерших иско­паемых насекомых систематики выявляют пути истори­ческого развития насекомых, которые до сего времени ясны далеко не во всех деталях. В этой области суще­ствует очень много нерешенных и спорных вопросов.

Почти все зоологи сходятся во мнении, что насеко­мые по своему происхождению являются сухопутными существами, развившимися из каких-то наземных форм древних червей. По «геологическому времени» насеко­мые появились на земле вскоре после заселения сущи растениями. Наиболее древние насекомые были бес­крылы. В наше время тоже существует очень небольшая группа примитивных насекомых, состоящая из четырех отрядов (щетинохвостки, двухвостки, вилохвостки и бес-сяжковые). Это мелкие, малозаметные существа, с мяг­кими и нежными покровами тела, живущие в почве или на ее поверхности . Их можно часто увидеть в цветочных горшках, в парниках или сырых помеще­ниях. И у взрослых, и у развивающихся зародышей тело лишено каких-либо Крыловых зачатков. Эту совсем не­большую группу систематики выделяют в подкласс первичнобескрылых и противопоставляют остальной, преобладающей массе насекомых, относимых к под­классу крылатых. Следует сказать, что второй под­класс имеет в своем составе и бескрылых представите­лей, таких, как вши, блохи, кокциды, некоторые жуки, ряд саранчовых и многие другие. Однако все эти насекомые произошли от крылатых предков и, таким образом, их бескрылость рассматривается как вторичное явление. Среди насекомых, относимых к подклассу кры­латых, процесс недоразвития, а затем исчезновения крыльев был связан с различными причинами: у блох, вшей и пухоедов - с паразитический образом жизни, у тлей, кокцид - с малоподвижным образом жизни и обилием питания и т. д.