В центре Солнечной системы находится наша дневная звезда - Солнце. Вокруг него вместе со своими спутниками обращаются 9 больших планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон.

Возраст Солнечной системы был определён учёными на основании лабораторного изотопного анализа земных скальных пород, а также метеоров и доставленных на Землю космическими аппаратами образцов лунного грунта. Оказалось, что наиболее старые из них имеют возраст около 4,5 млрд. лет. Поэтому считается, что все планеты сформировались приблизительно в одно время - 4,5 - 5 млрд. лет тому назад.

Венера, вторая по близости к Солнцу планета, почти такого же размера, как Земля, а её масса более 80 % земной массы. Расположенная ближе к Солнцу, чем наша планета, Венера получает от него в два с лишним раза больше света и тепла, чем Земля. Среднее расстояние от Венеры до Солнца 108,2 млн. км; оно практически постоянно, поскольку орбита Венеры ближе к окружности, чем у любой другой планеты. Временами Венера подходит к Земле на расстояние, меньшее 40 млн. км.

Греки думали, что на вечернем небосклоне они видят одну яркую звездочку, называемую ими Геспер или Веспер, а на утреннем другую – Фосфор или Люцифер. И лишь Пифагор догадался, что это одно и тоже небесное тело – планета Венера. Спустя столетия наш знаменитый соотечественник М.В.Ломоносов установил, что “Венера окружена знатною воздушною атмосферою, таковою (если не больше), какова обвивается около нашего земного шара”. Дальнейшие сведения о соседке Земли накапливались очень медленно из-за плотной воздушной оболочки Венеры.

Тогда ученые попробовали применить другие методы исследования. В 1927 году фотографируя планету с помощью ультрафиолетовых лучей, проходящих сквозь облака, исследователям удалось обнаружить на поверхности какой-то нечеткий узор. Новая серия фотографий, сделанная таким же образом в 1957-1960 годах, показала, что одни и те же сочетания пятен повторялись каждые четверо суток. Судя по ним, получалось, что планета вращалась, причем довольно медленно – продолжительность суток на Венере должна равняться примерно 100 часам. А поскольку вращение было обратным тому, что мы имеем на Земле, получалось, что Солнце на Венере должно всходить на западе и садиться на востоке. Но так ли это на самом деле? Чтобы ответить на этот вопрос, ученые прибегли к радиолокации. Начиная с 1961 года, астрофизики нашей страны и США ведут радиозондирование загадочной планеты. Одиннадцать лет спустя, опять таки на основе эффекта Доплера, им удалось уточнить период вращения Венеры вокруг собственной оси. Он оказался равен 243 земным суткам. Однако поскольку за это время Венера проходит значительное расстояние по орбите и вращается в обратную сторону, то за эти звездные сутки наблюдатель на Венере смог бы увидеть пару восходов и заходов Солнца. Таким образом, для наблюдателя на поверхности планеты между двумя последовательными моментами, когда Солнце находится в зените, прошло бы 116,8 земных суток. Именно такова продолжительность венерианского дня. Продолжительность же года – то есть время, когда планета совершает полный оборот вокруг светила, составляет 225 земных суток. А вот смена времен года на Венере практически отсутствует.

Есть у соседки Земли и еще одна странность. Период вращения ее вокруг собственной оси практически совпадает с резонансным периодом системы Земля-Венера. Проще говоря, это означает, что при максимальном сближении с Землей, Венера все время оказывается повернутой к нам одной и той же стороной, успевая в перерывах между сближениями совершить ровно 4 оборота вокруг своей оси. Почему так получается, никто точно пока не знает. Есть лишь предположение, что вращение планеты могло некогда притормозить некое небесное тело, столкнувшееся с ней. Но что это за тело? В поисках его ученые обратили внимание на Меркурий. А дело вот в чем. Существует гипотеза, что раньше Меркурий был спутником Венеры, но в результате столкновения с пролетающим астероидом или каким-нибудь еще небесным обломком, был вынужден распрощаться с родной планетой, и отправился в собственное путешествие. Правда, далеко ему уйти не удалось. Беглеца “заарканило” своим притяжением Солнце и заставило вращаться вокруг себя. И как память о начатом путешествии у Меркурия осталась лишь вытянутая орбита. Так вот в 1976 году ученые повторили побег Меркурия в недрах быстродействующего компьютера, который прошел успешно. Вот и решили тогда, что благодаря Меркурию, у Венеры проявляется такая странность во вращении.

Пока ученые-теоретики вели споры о прошлом Венеры, наблюдатели, заручившись поддержкой специалистов по космической технике, начали “обстрел” Венеры автоматическими исследовательскими зондами. Отечественные автоматические станции серии “Венера”, американские ”Маринеры” один за другим отправлялись в окрестности планеты номер два, надеясь разузнать побольше о поверхности и строении недр. Эти запуски принесли науке много данных. Оказалось, например, что венерианская атмоcфера на 97% состоит из углекислого газа, азот и инертные газы составляют 2,7%, кислород – около 0,1%, а водяной пар и того меньше. Вся эта смесь удерживает тепло, и температура в нижних слоях атмосферы достигает почти 500 градусов! И это при давлении, почти в 100 раз превышающем земное. Последующие запуски зондов непосредственно на поверхность планеты позволил установить, что океанов там нет - сплошная суша. Уже само по себе это было открытием, поскольку, например, перед стартом “Венеры-4” некоторые специалисты полагали, что посадку придется производить в океан из жидких углеводородов. По их настоянию, чтобы исключить возможный риск, конструкторы поставили на спускаемый аппарат сахарный замок. Если бы аппарат затонул, сахар растворился и выпустил бы на поверхность передающую антенну. Но аппарат не затонул, поскольку окунулся в сильное пекло.

Дальше, сферы наших и зарубежных ученых разделились. В США занялись изучением атмосферы и обнаружили интересную вещь – атмосфера Венеры совершает полный оборот вокруг планеты за четверо земных суток. (Представляете, какие ветры там должны дуть из-за этого? Их скорость достигает 130 км/ч!) “Пионер” также дал дополнительные сведения и о двухслойном тумане из окиси углерода, находящимся на высоте порядка 80 км, под толстым слоем венерианских облаков. Сами же облака предположительно состоят из капелек и паров сернистой кислоты. И облака оказались не такими уж плотными, как многим казалось по началу. Самый плотный слой располагается на высоте от 60 до 50 км, а ниже – не очень плотный туман или даже легкая дымка. У поверхности Венеры атмосфера очень плотная (всего лишь в 10 раз меньше плотности воды). Конечно, это резко их отлечает земных собратьев. Однако одно сходство все таки у земных и венерианских туч похоже есть: они рождают грозы! Во всяком случае грохот грома и вспышки молний были зафиксированы приборами нашей страны – “Венеры-11” и ”Венеры-12”.