Этноним "жид" ("жидовин") впервые фиксируется в русских письменных источниках с XII века и представляет собой результат длительной фонетической трансформации еврейского этнонима "йехуди". Долгое время этноним "жид" считался нормативным, однако с XIX века стал приобретать уничижительно-оскорбительный оттенок, постепенно перейдя в лексикон антисемитизма. Древние евреи явились первой этнической общностью, в судьбе которой генезис монотеизма сыграл особую роль. Понятие единого всемогущего Бога пробудило сознание народа, дремавшее под наслоениями варварского политеизма, постепенно внося в него такие прежде неизвестные элементы, как моральный кодекс личного, общественного и государственного поведения, представления о грехе, смысле жизни и воздаянии, отсутствовавшие у других народов древности. Приоритетная историко-цивилизационная заслуга иудаизма - принцип единобожия, ставший одним из кристаллизационных моментов формирования мощной цивилизационной общности - иудео-христианской цивилизации.

Монотеистические представления древних евреев складывались в течение достаточно продолжительного исторического периода (XIX - II века до н. э.), получившего наименование библейского и включившего в себя так называемую эпоху патриархов (праотцев) еврейского народа - Авраама, Исаака и Иакова (Израиля).

Религиозные воззрения патриархов основывались на идее, согласно которой глава рода устанавливает личную связь (завет) с Богом своих отцов - покровителем рода (генотеизм). Уникальными в подобных воззрениях были понимание особой близости между Богом и человеком и требование исполнять все заповеди, данные Богом отцов. На этой религиозной основе сложился союз родственных племен, именуемый "Вене Исраэль" ("Сыны Израиля").

Согласно Библии первоначально в данный союз входило 12 колен (родоплеменных групп, связанных кровным родством, происходящих от 12 сыновей Иакова (Израиля), сына Исаака, внука Авраама; Рувима (Реувена), Симеона (Шимона), Левия, Иуды (Йехуды), Иссахара, Завулона, Гада, Асира (Аше-ра), Иосифа, Вениамина (Беньямина), Дана и Неффалима (Нафгали). Позднее колено Иосифа разделилось на колена Манассии (Менаше) и Ефрема (Эфраима) - сыновей Иосифа. Около 1700 г. до н. э. израильский союз переселился в Египет, где древние евреи прожили около 400 лет в области Гесем в дельте Нила. Резкое ухудшение их положения в результате попадания в рабство к египетским фараонам привело около 1230 г. до н.э. к исходу еврейского народа из Египта под руководством религиозно-политического вождя Моисея (Моше) из колена Левия. В это время генотеизм религии патриархов получил форму бескомпромиссного монотеизма в виде Синайского завета- союза еврейского народа с Богом Праотцев, названным именем Яхве - ("Сущий", из бытия которого проистекает все).

Результатом этого завета стали Десять Заповедей, записанные на скрижалях (каменных досках), которые согласно Библии были переданы Моисею Богом на горе Синай после выхода из Египта. Это событие положило начало формированию этического монотеизма - качественно нового уровня религиозных представлений, следование моральным заповедям стало главным условием исполнения Божьей воли. Впоследствии Десять Заповедей легли в основу "Синайского кодекса" - древнейшей части Библии (книга "Исход").

Достигнутый уровень религиозно-этнического единства древних евреев позволил им около 1200 г. до н. э. под руководством преемника Моисея - Иисуса Навина - завоевать историческую область Ханаан (позже получившую название Палестина), где около 1000 г. до н. э. было основано Израильско-Иудейское царство. Оно стало первым на Ближнем Востоке национально-религиозным государством, политический режим которого можно назвать иудаистской (яхвистской) теократией. Религиозно-политическим центром Израильско-Иудейского царства стал город Иерусалим (Ерушалаим) с общееврейской святыней - Храмом Яхве на горе Сион, воздвигнутым в 958 г. до н. э. при царе Соломоне.

Пережив внутренние смуты, приведшие около 928 г. до н. э. к распаду древнееврейского государства на два самостоятельных царства - Израильское и Иудейское, а также ассирийское (722.г. до н. э.) и нововавилонское (586 г. до н. э.) нашествия, разрушение Иерусалима и первого Храма, почти полувековое (586 - 539 гг. до н. э.) "вавилонское пленение" - насильственное переселение большей части евреев в Вавилонию после взятия Иерусалима вавилонским царем Навуходоносором II, последующее возвращение в Палестину и воссоздание Иерусалимского Храма, древние евреи сделались как бы новым этносом. В его среде сложилось прочное ядро ортодоксов (хасидим) - сторонников Синайского завета.

Под влиянием учения и проповеди древнееврейских пророков - небиим ("вестников Божьей воли"), имевшей место в VIII - VI веках до н. э„ древнееврейская религии из культа еврейского племенного Бога Праотцев Яхве (генотеизм) превратилась в абсолютный монотеизм, имеющий универсальный характер. Одновременно сформировалось самосознание еврейского народа как избранного "народа Божия" - носителя высокой нравственно-религиозной миссии среди других народов.

Формирование иудаистического монотеизма происходило в условиях непрекращающейся борьбы с языческими культами, получившими большое распространение вследствие ассирийского и вавилонского культурного влияния в Палестине.

В связи с этим огромное значение для утверждения иудаистического монотеизма имела религиозная реформа иудейского царя Иосии (правил в 639 - 609 гг. до н. э.). Он провел централизацию культа вокруг Иерусалимского храма и ликвидировал политеистические культовые центры.

В послевавилонскую эпоху в итоге деятельности законоучителей Ездры и Нехемии (около 444 г. до н. э.) еврейский народ утверждается в качестве строго теократической замкнутой общины, резко обособленной от окружающего мира. Это нашло свое отражение, прежде всего в этническом изоляционизме, то есть принципиальном несмешении с неевреями в браках, а также в бытовом и экономическом сепаратизме. Древнееврейский монотеизм оказался фактором столь сильным, что порожденные им настроения и доктрины сумели противостоять мощному ассимиляторскому влиянию эллинистической культуры.

В результате Маккавейских войн в 165 г. до н. э. древнееврейская государственность была восстановлена и в различных формах просуществовала вплоть до Иудейской войны с Римом (67 -73 гг. н. э.). По словам протоирея А. Меня, "Израиль, самый молодой среди восточных народов, зародился как религиозное движение; он имел своих вождей, которых единая вера побудила объединиться, и уже из этого религиозного единства произрастало единство национальное. Период истории иудаизма со II века до н.э. по VI век н. э. получил название талмудического. Он характеризуется обстоятельной систематизацией и нормативной ритуализацией иудейского культа, который из храмового священнодействия превратился во всепроницающую систему предписаний, иногда скрупулезно мелочных, для всех случаев жизни ортодоксального иудея, вплоть до требований подчеркивания своей принадлежности к избранному Богом народу с помощью особых деталей внешнего облика (прически, одежды). Наиболее полный Вавилонский Талмуд содержит 613 таких установлений.