Письменное оформление талмудической традиции первоначально совершалось иерусалимскими книжниками - продолжателями Ездры, а с конца 1 века нашей эры, после разрушения Иерусалима - таннаями (законоучителями) и амораями (толкователями) в талмудических школах (так называемых йешивах) городов Явны, Ципоры и Тивердиады (Палестина 1 -V века), которые в то время были центрами религиозно-общинного самоуправления евреев Римской империи. Однако начиная с IV века в связи с христианизацией Палестины, которая сделалась "Святой Землей" христианства, палестинский очаг иудаизма затухает.

Ведущую роль после этого стала играть еврейская община в Месопотамии, существовавшая со времен "Вавилонского пленения", которая с III века при сасанидских правителях Ирана получила внутреннюю автономию. Непререкаемый авторитет в вопросах иудейского вероучения приобрели вавилонские гаоны (дословно "красота", "гордость") - ученые законоучители, возглавлявшие йешивы в городах Сур, Нагардея и Пумбедита.

После арабского завоевания Месопотамии гаонат Вавилонии не только сохранил свое значение, но и сделался высшим духовным авторитетом для всех евреев Арабского халифата. Как отмечал в этой связи еврейский историк С. Дубнов, "политически объединенная халифатом восточная диаспора объединялась внутренней властью гаонов Вавилонии".

Период истории иудаизма VI - XVIII веков именуется раввинистическим. Рассеяние евреев по странам Старого Света (Европа, Азия, Африка), а с XVII - XVIII веков - Нового Света (Америка) привело к образованию большого числа еврейских национально-религиозных общин. Они обладали внутренней автономией и возглавлялись раввинами (от древнееврейского слова "рабби" - мой учитель).

На существование еврейских национально-религиозных общин постоянное воздействие оказывал фактор антисемитизма - враждебного отношения к евреям как к низшей и порочной расе, способной лишь к нанесению ущерба народам, среди которых она живет. Зародившись еще в Древнем Риме, антисемитизм в средневековой Европе принял религиозную форму: утверждалась враждебность иудейской религии христианству и христианской цивилизации.

Антисемитизм активно использовался различными слоями средневекового общества для подавления экономических конкурентов и в целях политической борьбы. Результатом антисемитизма явилось постоянное перемещение значительных масс еврейского населения, уничтожение в результате преследований иудейских общин в одних странах и возникновение их там, где обстановка была более благоприятна.

Крупнейший еврейский культурно-религиозный центр сложился в Испании после завоевания ее арабами в 711 г. Однако после Реконкисты (отвоевания коренным населением захваченных арабами территорий) положение евреев в Испании резко ухудшилось. Последние арабские крепости в Испании пали в 1488 г., а уже в 1492 г. испанские евреи были изгнаны из страны, расселившись преимущественно на Балканах и в странах Ближнего Востока. Еще раньше, в 1290 г., евреи были изгнаны из Англии, где новая иудейская община сложилась лишь после Английской буржуазной революции XVII века. Еврейский культурный очаг в Провансе (Юго-Восточная Франция) был уничтожен французскими королями в XIII - XIV веках; особенно жестокому геноциду евреи Прованса подверглись во время так называемых Альбигойских войн. В 1242 г. в Париже торжественно сожгли иудейские священные книги, свезенные со всей территории нынешней Франции.

С IX века значительный центр еврейской национально-религиозной жизни складывался в Германии, но в XI-XII веках германские иудейские общины подвергались разгрому в период трех первых крестовых походов, сопровождавшихся вспышками религиозного фанатизма. Дальнейшее ухудшение положения германских евреев, поставленных в условия принудительной изоляции от христианского населения (так называемый режим гетто), привел к их миграции в XIII -XV веках на территорию Восточной Европы (Польша, Литва, западнорусские земли).

Существенно лучше было положение иудейских общин в мусульманских странах благодаря традиционной веротерпимости исламских владык. Однако и здесь иудеи страдали от многочисленных войн, особенно во время восстаний христианского населения Турции.

Несмотря на то, что диктуемые объективными обстоятельствами случаи ренегатства иногда имели место, в целом в Европе до конца XVII века для евреев была характерна крайне малая подверженность ассимиляции, в экстремальных ситуациях доходившая до готовности скорее погибнуть, чем отречься от своей веры и своего народа. Так произошло, в частности, с марранами - крещеными испанскими евреями, сохранившими тайную приверженность иудаизму и подвергшимися за это жесточайшим преследованиям инквизиции. Новый период истории еврейства и иудаизма наступил в конце XVIII века. Он характеризуется политической эмансипацией европейских евреев в результате событий Великой Французской революции 1789 - 1794 гг. и последовавшей за этим разрушением средневековой изоляцией иудейских общин, на которые были распространены юридические акты о свободе вероисповедания.

В еврейской среде зародилось движение за приобщение евреев к достижениям европейской цивилизации, получившее название хаскалы (просвещение). У его истоков стоял выдающийся еврейский философ из Германии Мозес Мендельсон (1729 - 1786). Одновременно развернулась кампания за ослабление системы ритуальных предписаний и запретов в иудаизме и внешнее сближение иудаистского богослужения с христианско-протестантским (так называемый "реформированный иудаизм").

С XIX века еврейство Западной Европы, а затем и США захватили процессы секуляризации и эмансипации: история иудаизма и история евреев, ранее неразделимые, начали расходиться. Стала фактом национальная самоидентификация евреев вне религиозных рамок. В то же время евреев Восточной Европы, Российской империи и Азии эти процессы в XIX веке затронули весьма незначительно, либо не затронули вообще.

К концу XIX века наряду с движениями, ведущими к ассимиляции евреев, сформировалось национально-политическое течение, ставящее целью воссоздание еврейского государства на исторической родине еврейского народа - в Палестине, получившее наименование сионизма (от названия холма Сион, на котором расположен Иерусалим). Его основоположником явился еврейский публицист из Австрии Теодор Герцль (1860 - 1904), автор книги "Еврейское государство".

В 1897 г. состоялся 1 Всемирный сионистский конгресс, проходивший в Базеле (Швейцария), на котором была создана Всемирная сионистская организация. Имевший своими истоками догматические положения иудаизма об "избранном народе Божием", сионизм, тем не менее, сделался явлением не религиозной, а светской политической жизни. В его рамках сложились самые разнообразные идейные течения - от религиозно-фундаменталистских до социалистических.

В XX веке процесс ассимиляции евреев получил наибольшее развитие в странах Западной Европы и на территории СССР. Но в итоге Холокоста (катастрофы) - физического уничтожения 6 млн. евреев в гитлеровской Германии и на оккупированной ею территории Европы погибла подавляющая часть европейских евреев, как ассимилированных, так и сохранивших традиционную культуру. Причем в силу германской оккупации наиболее крупных цивилизационных центров восточноевропейского еврейства носителей традиционной еврейской культуры погибло больше.