Возрастные границы молодежной группы не строго очерчены, обусловлены особенностями данного общества, но также и исследовательскими целями.

Первое, на что обычно ссылаются, как на объективный показатель - это молодой возраст. Возраст важен не только в теоретическом осмыслении понятия молодежи, но и в исследовательской практике, например, при построении выборки. Одни исследователи определяют молодежный возраст с 11 до 25 лет, другие с 14 до 28 (30). Третьи выделяют особые этапы, например, позднее детство (9-11), ранняя подростковость (11-13), поздняя подростковость (14-17), собственно молодежь (18-22), молодые взрослые (23-25/28) и т.д. Подобные разделения достаточно условны. Получается, например, что культурные практики семнадцатилетних ближе четырнадцатилетним, чем восемнадцатилетним, что далеко не всегда справедливо. С другой стороны, нельзя же всю молодежь представить как некую гомогенную группу? Например, не вызывает сомнений факт существования возрастных границ, связанных с биологическими, физиологическими, психологическими особенностями телесной и сексуальной зрелости индивида, завершения формирования его «Я-концепции».

Очевидно, что созревание каждого отдельного индивида, хотя и зависит от общих социальных условий, но далеко не напрямую. Кто-то уже в раннем подростковом возрасте вполне созрел для полноценного включения в общество, а кто-то и в 35 лет остается во всех смыслах инфантильным. Еще труднее уловить границы возраста в периоды общественных трансформаций, для которых характерно переосмысление большинства устоявшихся и традиционно закрепленных норм. Обычно социальные группы определяются по их отношению к собственности, уровню дохода и соответствующей властной позиции в социальной иерархии. Поэтому выделить молодежную группу по возрасту можно только в узко демографическом смысле. Оставаясь несомненным признаком именно возраста, он мало, что дает для понимания различий в образе мыслей, поведении и «практиках» современной российской молодежи.

Английский ученый Саймон Фрис предложил свой подход к выделению молодежи, а именно: рассмотрение социального контекста состояния молодости, как процесса перехода от детства к взрослости. В его представлении, основными направлениями изменений от детства к взрослости являются: переход от зависимости - к независимости и от безответственности - к ответственности.

В этом смысле понятие молодежи - это социальный конструкт, некий обобщенный образ для выделения людей более или менее определенного возраста (в границах от 11 до 28/30 лет). Для этой группы характерен ограниченный доступ к значимым экономическим, социальным и культурным ресурсам.

«Механизмы» включения молодежи во взрослую жизнь проявляются в целом ряде жизненных событий. Молодежь находится в состоянии перехода от «видимой» - физической, материальной, культурной и психологической зависимости от родительской семьи, соседства, компании сверстников - к «видимой» независимости, самостоятельности. От безответственности к ответственности: владению всеми правами и обязанностями физически, психически и социально зрелого гражданина своего общества. Очевидно, что характер продвижения по такого рода «социальной лестнице» различен в разных группах молодежи.

Очевидно, что о внутри выделенной по возрасту группы следует различать социально-слоевые, профессиональные и иные образования, как, скажем, молодых «новых русских», так и молодых «бедных», студентов престижных университетов и безработных, лидеров молодежных объединений и членов криминальных группировок. Специфические ценности и практики индивидов из этих групп наверняка лучше могут быть поняты и не внутри «единства по возрасту», а в рамках данной социальной группы, включающей людей иных возрастов.

По-разному взрослеют мальчики и девочки, юноши и девушки. В гендерных порядках современных молодежных культур произошли серьезные изменения, что отнюдь не привело к гендерному «выравниванию». Современные девушки и юноши по-разному воспринимают и реагируют на те требования, которые им предъявляет общество. Дело не только том, кому из них «сложнее» взрослеть. Важно, что их жизненные и профессионально-трудовые стратегии во многом отличаются друг от друга.

Различаются молодые и по другим признакам, например, характеру этнической идентификации, приверженности той или иной религии, региональным и узко локальным особенностям социализации. Последнее - это не только страна, но и различия по критерию «центр–периферия», «город-деревня» и др.

Однако не будем впадать в крайности и усматривать одни лишь различия в молодежных группах. Возрастные определения все же нельзя игнорировать, ибо они имеют свою особую социальную «нагрузку».

Молодежь принято рассматривать и как внутренне дифференцированную поколенческую «когорту».

Поколенческая когорта или просто поколение - люди проходящие общий социально-исторический путь, насыщенный особыми и более не повторяющимися событиями большого общественного значения.

Вместе с тем любое поколение расчленено на социально неравные группы, что сближает в определенном смысле молодых и немолодых, принадлежащих одному социальному слою или иной общественной группе.

Почему «когорта» или «поколение»? Демографы именуют когортой поколения, объединенные общими социально-историческими условиями. Социологи предпочитают использовать термин «поколение».

Впервые его использован Карл Мангейм для выделения социальных групп, которые рождаются в определенный исторический момент и вырастают в определенное историческое время. Вследствие этого они обладают схожим социальным опытом. Война или другие значимые исторические катаклизмы - опыт, который действительно может связать одно поколение в единое целое. На опыт поколения могут влиять и другие судьбоносные факторы. В экономике - это периоды спада и подъема, в идеологии - продвигаемые сверху модели объединения и сопротивление им, например - «поколение строителей коммунизма» и «шестидесятники», в культуре - доминирующий стиль, например «поколение русского серебряного века» и др. Разный исторический опыт значимо влияет на формирование систем ожиданий относительно того, как должно «нормальное» общество жить и работать, к чему следует стремиться, во что верить, на что опираться.

История изучения молодежных культур XX века знает несколько молодежно-поколенческих ярлыков: «потерянное» поколение - поствоенное, «беби-бумеры» в США 50-х годов; «поколение X» - непонятные молодые и так дальше вплоть «Дженерейшн Пи» - поклонников Пепси у Виктора Пелевина.

Разный исторический и культурный опыт поколений, выросших в разных исторических условиях может приводить к конфликтам - «разрывам между поколениями».

Понятия когорты или поколения, если их принимать за единственный критерий объединения молодежи в единое сообщество подвергает нас риску рассматривать всю молодежь как нечто и целостное, что было бы явным упрощением.

И все же верно, что социальные атрибуты, которые «приписываются» различным периодам жизни в промежутке между рождением и смертью, чаще всего имеют именно общественно обусловленный характер. Иначе говоря, ожидания, связываемые с тем или иным возрастом, суть продукты «производства» и «воспроизводства» культуры. Говорим ли мы на академическом языке, опираемся на мнения журналистов или политиков, используем обыденные смыслы в общении друг с другом - мы во всех обстоятельствах исходим из того, что жизненный циклличности протекает не в вакууме, но в совершенно определенных и притом во многом разных контекстах понятий и смыслов, образцов поведения, бытующих в повседневной культуре людей разных возрастов. Все это оказывает воздействие на самоопределение человека в социальном пространстве и тем самым осмысление своего «Я» - своей идентичности.