Выбор проблемы для исследования — это отправной момент в осуществлении проблемного подхода в обучении географии.

Географические проблемы бывают разных типов. Среди них есть такие, которые касаются распределений в пространстве, а также процессов и явлений. С точки зрения полевых исследований они образуют группу вопросов типа «Каким образом?», нацеленных на количественное описание пространственной изменчивости в наблюдаемых структурах. Вот несколько примеров вопросов, возникающих в связи с указанными проблемами: «Как выглядит иерархия поселений с точки зрения их размеров, функций и предоставляемых услуг? Как изменяются уклоны в зависимости от расстояния от бортов долины? Как изменяется плотность речной сети в разных районах?»

Есть проблемы, касающиеся главным образом процессов, действующих в рамках какого-либо явления или связывающих разные явления. Такие проблемы обычно приводят к вопросам типа «Почему .?», нацеленным на количественное описание зависимостей или процессов, порождающих изменчивость: «Почему сравниваемые районы города, сельской местности, страны и т. п. отличаются по плотности населения, типу жилищ или жилищным условиям? Почему один сельский район привлекает мигрантов из другого сельского района? Почему характер речных наносов меняется на протяжении речной долины?»

Есть и такие проблемы, которые требуют исследования динамики явлений, связанной с притоком или потерей энергии. При этом могут ставиться вопросы такого типа: «Насколько глубоки изменения в использовании земли в сельском хозяйстве, и какова их скорость? С какой скоростью будет происходить, например, выполаживание склонов или сокращение лесных площадей под влиянием соответствующих факторов или процессов?»

К таким проблемам можно прийти в процессе работы с географическими картами, особенно при выполнении определенных заданий; при знакомстве с характеристиками наблюдаемых объектов и выявлении взаимосвязи явлений во время полевых экскурсий; при чтении опубликованной литературы. Разного рода проблемы можно сформулировать, исходя из сведений, полученных и из других источников информации. Несмотря на всю полезность названных источников, основным источником проблем, предлагаемых для изучения в школах, могут быть нижеперечисленные или сходные с ними темы:

1. Процессы развития городов (или любые другие аспекты этих процессов), скажем г. Дели, в Индии.

2. Особенности морфологии и/или процессов эрозии на Боливийском плато в Южной Америке.

3. Культурные ландшафты и типы пространственной организации деятельности человека на землях племени йоруба в Нигерии.

Исходя из этих тем, можно предложить различные модели, концепции и/или гипотезы, допускающие конкретное исследование. Например, если взять первую из предложенных выше тем, можно будет изучить любую из моделей развития города (концентрическую, секторную или многоядерную), проблему отведения земель в городах для различного использования, проблему зонирования по составу населения и пространственных различий в плотности населения в городах и другие.

Выделение проблемы надо рассматривать как важный этап проведения многих уроков географии даже в том случае, если не все поставленные вопросы и предварительные решения можно полностью исследовать и проверить в поле. Тем не менее, темы многих уроков географии или трактовка этих тем должны сами по себе приводить к проблемам, требующим исследования. Например, изложение пространственных аспектов сельского хозяйства в некоторых странах или местностях должно включать, помимо прочего, представление о факторе удаленности от населенных пунктов или торговых центров в связи с размещением посевов различных культур; меняющейся интенсивностью использования земли в разных местностях или при разной степени доступности; изменениями размеров фермерских хозяйств; изменениями частоты посещений фермерами их полей в разных местностях и, следовательно, изменениями затрат труда, внимания, уделяемого полям при разной их удаленности, и спроса на землю.

В связи со сказанным выше можно предложить следующую проблему: «Как меняется степень внимания, которое фермер уделяет своим полям, расположенным в разных местах, в зависимости от удаленности полей от места проживания фермера?» Или: «Как влияет удаленность полей на степень внимания, которое фермер уделяет различным принадлежащим ему участкам?» Такая трактовка темы имеет ряд достоинств. Во-первых, ученик сразу улавливает связь между практическими занятиями на местности и работой в классе. Во-вторых, он учится извлекать информацию из соответствующей литературы и справочников по данной проблеме или теме.

Подготовка к сбору данных

После выбора проблемы для исследования нужно предложить учащимся обдумать возможные ответы на вопросы, могущие возникнуть при решении проблемы; при этом важно достаточно четко сформулировать каждый аспект предварительного ответа, чтобы облегчить сбор данных в поле. На этом этапе следует решить, должны ли необходимые данные представлять собой измерения, которые надо выполнить учащимся, или эти данные будут собраны с помощью вопросника; или данные будут выбраны из таких документальных источников, как, например, материалы переписи населения, записи актов гражданского состояния, обзоры по сельскому хозяйству и промышленности, материалы обследований домашних хозяйств, или других опубликованных и неопубликованных материалов.

Если данные должны представлять собой измерения, выполняемые учащимися, надо решить, будут ли они связаны с подсчетом, взвешиванием, хронометрированием, расчетами, инструментальными наблюдениями и т. п. или потребуется сочетание всех этих приемов. Затем ученикам надо предоставить приборы, требующиеся для измерений. При необходимости использования вопросников на этой подготовительной стадии надо согласовать также содержание и типы вопросов и договориться о способе рассылки вопросников.

Обычно полезно заранее решить, где будут проводиться измерения, какие правила при этом надо соблюдать и к кому обращаться с вопросами. Иными словами, надо определить схему выборочного обследования, указать методы, которые будут применяться, и при необходимости скорректировать их. Чтобы получить действительно надежные данные, допускающие статистическую обработку, проверку на значимость и пригодные для построения математических моделей, необходимо использовать адекватные методы выборки, что особенно важно осуществлять в старших классах.

Ученикам следует освоить технику записей результатов измерений в полевых дневниках, правильной постановки вопросов, регистрации ответов (галочкой, подчеркиванием, обведением кружком или другими способами). При обучении правильному заполнению полевого дневника особенно важно уделить внимание способу сведения данных в таблицы и составления простых графиков, включающих переменные и зависимости, которые будут исследоваться. Поэтому до проведения полевых исследований надо решить, какими будут эти таблицы и графики, и заранее подготовить дневник (разлиновать его, пронумеровать страницы, по возможности написать заголовки), в который будут заноситься полевые данные. От того, насколько тщательно будет проведен этот подготовительный этап, во многом зависит успех всего исследования.