Еще в 40—50-е гг. XIX в. от русских предпринимателей, купцов, чиновников, от иностранцев поступали многочисленные предложения и проекты создания в России частных коммерческих банков. Однако со стороны Правительства поддержки они не получали в основном из-за боязни конкуренции с государственными кредитными учреждениями. Ситуация изменилась в начале 60-х гг., когда в России оживляется хозяйственная деятельность, разворачивается строительство железных дорог, организуются акционерные общества, быстро развивается торговля.

В результате в России были созданы значительные капиталы, которые необходимо было эффективно использовать. Начался переход банков от казенной к акционерной форме. Первым частным учреждением долгосрочного кредита явилось Санкт-Петербургское городское кредитное общество, устав которого был утвержден в 1861 г. В 1863 г. в Петербурге было учреждено Общество взаимного кредита. В мае следующего года был утвержден Устав первого Земского банка для долгосрочного кредита – Херсонского. В конце 1864 г. начал свою деятельность первый акционерный банк краткосрочного кредита - Петербургский частный коммерческий банк.

В середине 19 века почти во всех крупных городах открылись городские банки. Они учреждались при городских самоуправлениях на их средства. Успешная деятельность первых коммерческих банков послужила стимулом к массовому учредительству банков. Важнейшим событием явилось создание в 1860 г. Государственного банка России и зарождение во второй половине XIX в. различных форм кредитных организаций. В 1895—1897 гг. в результате денежной реформы Россия перешла к золотому стандарту.

К началу первой мировой войны Российская Империя по абсолютным размерам промышленного производства заняла пятое место в мире. В России существовала и успешно развивалась многосубъектная кредитно-банковская система, предоставлявшая различным юридическим и физическим лицам широкий спектр банковских услуг. На 1 января 1914 г. банков было уже 3575. За короткий срок (четыре года) количество банковских учреждений возросло почти в 1,5 раза.

Во главе кредитной системы стоял Госбанк России. Однако ему не было предоставлено право эмиссии денег. Оно оставалось за Министерством финансов. На этот банк возлагали лишь обязанности по обмену кредитных билетов (ветхих на новые, крупных на мелкие, и наоборот), размену билетов на звонкую монету, приему золотых монет и слитков, с выдачей за них кредитных билетов. Эмиссионное право было предоставлено Госбанку России только в 1895 г. в связи с проведением денежной реформы и перехода к золотомонетному стандарту.

Госбанк также обслуживал Казначейство, (Российский бюджет не имел дефицита), и Казначейство постоянно располагало крупными денежными запасами, которые хранило в Госбанке. Именно это обстоятельство позволяло Госбанку развивать свои активные операции, не прибегая к эмиссии как источнику увеличения пассивов. Деньги Казначейства были основным ресурсом Госбанка.

В систему Госбанка входили также сберегательные кассы. Госбанк России использовал деньги сберегательных касс на поддержку Правительства, инвестируя их в государственные ценные бумаги и маржи, которые являлись основным источником доходов сберегательных касс.

В России до революции 1917 г. была широко развита система ипотечных кредитных организаций и активно обращались ценные бумаги, обеспеченные недвижимостью. Государственный крестьянский поземельный банк сыграл большую роль при проведении столыпинской аграрной реформы после революции 1905— 1907 гг. Умело используя капиталы вкладчиков и акционеров, крупные банкиры и предприниматели сосредотачивали в своих руках рычаги управления экономикой страны. В процессе концентрации происходило сращивание банков с промышленностью. Руководители крупнейших банков являлись одновременно акционерами и руководителями промышленных и транспортных монополий. Например, А. И. Путилов — Председатель Правления самого крупного Русско-Азиатского коммерческого банка одновременно был Председателем Правления общества путиловских заводов, Директором Московско-Казанской железной дороги, руководителем синдиката «Продамет» и др. Среди банков выделялись банки-гиганты, концентрировавшие у себя половину всех средств акционерных коммерческих банков России и половину операций по их размещению и использованию.

Основными мотивами, в силу которых иностранный капитал стремился в Россию, была относительно дешевая рабочая сила, огромные и многообразные природные ресурсы и неограниченный рынок сбыта продукции. Вложения капитала в российские банки давали более высокий по сравнению с другими странами доход. За предшествующие октябрьской революции 1917 г. годы, доля участия иностранного капитала в основных капиталах российских банков резко возросла. За рассматриваемый период сумма основного капитала увеличилась в 3,6 раза, сумма иностранного капитала — в 21 раз. С 1904 по 1907 г. был сформирован Тройственный союз (Антанта), включающий Великобританию, Францию и Россию, целью которого было противодействие экспансионистской политике германского империализма и других, связанных с ним государств Европы.

Противоречия между главными европейскими державами явились причиной возникновения первой мировой войны. Она началась в июле 1914 т. (1 августа по новому стилю) и продолжалась до 1918 г. Россия вступила в войну, выполняя свой союзнический долг, преследуя при этом свои цели. Русская буржуазия рассчитывала выйти на новые рынки и получить дополнительные Стимулы для развития. Выдавая кредиты, предназначенные для обслуживания расходов навой ну, и выполняя комиссионные операции по размещению государственных займов, банки увеличивали свою прибыль. По опубликованным данным прибыль 15 крупнейших банков возросла за 1915 и 1916 гг. в 2 раза. Россия готовилась к войне на протяжении длительного периода со времени создания Антанты. Однако развернувшиеся в связи с войной текущие и последующие события показали, что государственный аппарат, экономика целом и армия не подготовлены к успешному ведению военных действий. Это выявилось в первые же дни войны.

Царь вынужден был отречься от власти, а царское Правительство сняло с себя ответственность за положение дел в стране и ушло в отставку. На смену ему пришло к власти Временное буржуазное правительство. Однако с первых же дней своей деятельности оно в соответствии с интересами финансового капитала, представители которого играли здесь решающую роль, стало проводить политику царского Правительства. Оно объявило о выполнении договорных обязательств перед остальными членами Антанты, о продолжении войны с Германией до победного конца. Народ же добивался прекращения воины и заключения мирных договоров. Продекларировав борьбу с инфляцией, Временное правительство вынуждено было для финансирования войны прибегнуть к помощи денежной эмиссии.

Предприятия, занятые изготовлением денежных знаков, не справлялись с запросами Госбанка. Темпы эмиссии бумажных денег, осуществлявшейся Временным правительством, в 4 и более раза превысили темпы эмиссии при царском Правительстве. Материальное положение народа катастрофически ухудшалось.