Животное - это существо, которое потребляет пищу «в готовом виде», поедая другие организмы. Зеленое растение, наоборот, само производит пищу в процессе фотосинтеза, преобразуя с помощью солнечной энергии минеральные соли, углекислый газ и воду в такие органические вещества, как сахар и белок Животное - к примеру, кролик - на это не способно и потому кормится растениями. Лиса, подкрепившись кроликом, тоже получает пишу в готовом виде, и, в конечном счете, ее жизнь зависит от тех же растений, преобразующих химические соединения в питательную органику.

Некоторые «животные» вопреки всем правилам сами вырабатывают питательные вещества с помощью фотосинтеза. Все они - простейшие микроорганизмы, вроде Euglena gracilis, состоящие всего из одной клетки. Как и положено животному, эвглена может питаться другими организмами, но может и сама вырабатывать для себя пищу не хуже растения. Так что же перед нами - растение или животное? Лишь недавно был найден обходной путь решения этой проблемы, и учреждено совершенно новое царство организмов-протистов. Это простейшие одноклеточные существа, которых ранее относили к животным. Тем самым подразумевается, что все собственно животные являются многоклеточными организмами.

Как из одноклеточных организмов возникли первые многоклеточные, по сей день остается предметом научных споров, но большинство

ученых склоняются к идее колониальных сообществ, или скоплений идентичных одноклеточных организмов, в которых устанавливались взаимовыгодные связи. Отдельные примеры такого сожительства встречаются и сегодня - скажем, вольвокс, сферическая колония простейших одноклеточных водорослей. Нечто подобное можно наблюдать и у примитивных животных, например, губок

Губка на бортике вашей ванны - это эластичный «скелет» животного, состоящего из множества клеток. Не все они одинаковы, как у вольвокса, и каждая выполняет свою работу. Так, основу скелета составляют амебоциты, тогда как другие клетки, называемые хоаноцитами, деловито поглощают частицы пищи. При этом каждая клетка способна, хотя и недолго, жить отдельно от других.

Прикрепившись к подводному камню, губка ведет почти растительный образ жизни, весьма типичный для океанов, где зародились все простейшие организмы. И одной из самых живописных его форм является коралловый риф. Как и у губок, скопление кораллов представляет собой колонию, состоящую из множества отдельных существ, однако каждое из них - уже полноценное многоклеточное животное, коралловый полип. Его клеткам, образующим живые ткани, присуща узкая специализация и взаимозависимость.

Коралловый полип похож на миниатюрную актинию - к слову, его близкую родственницу - и питается таким же способом, захватывая частицы пищи венчиком из жалящих щупалец и отправляя их в трубчатое тельце для переваривания. В отличие от губок, состоящих из одного слоя клеток, тело полипа образовано двумя слоями - внутренним и внешним, которые отделены друг от друга студенистым веществом. Ярким примером такого строения является медуза.

Сеть нервных клеток, с помощью электрических сигналов передающих сенсорную информацию по всему телу полипа, стимулирует сокращение пучков продолговатых клеток, из которых состоят мышечные волокна. Благодаря этому полип при малейшей опасности втягивает щупальца, а медуза самостоятельно передвигается, что является одним из главных качеств животного мира.

Коралловые полипы, актинии и медузы принадлежат к типу стрекающих животных. Самая примечательная черта этих существ -радиальное строение мягкого тела, не имеющего выраженных органов чувств. Например, нервные клетки медузы беспорядочно разбросаны по всему телу и не имеют центрального координирующего узла. Иными словами, у нее отсутствуют голова и мозг.

Судя по ископаемым окаменелостям, эти животные стали одними из первых жителей Земли. Развитие четко выраженной «передней части» с органами чувств, сигналы от которых поступают в центральную нервную систему, стало крупным шагом в эволюции так называемых высших животных. Это легко увидеть на примере скромного плоского червя.

Строение плоского червя более сложное, чем у стрекающих существ, ибо его тело - как у большинства животных - состоит из трех слоев клеток, а не двух, с прослойкой из инертного студенистого вещества. Эта особенность открывает широкие возможности для развития, т. к. у многих животных из среднего слоя клеток (мезодермы) формируются мышцы, позволяющие передвигаться гораздо быстрее той же медузы.

Но прежде всего плоские черви отличаются от медузы двусторонней симметрией тела и наличием четко обозначенной головы. Внешний вид отражает и внутреннее строение этих существ. Расположенные по периметру тела нервные клетки, вроде бы, беспорядочно соединены в толстые нервные волокна, которые, в свою очередь, слипаются в единый узел в центре головы - головной мозг. У червя есть и простые глаза, посылающие информацию прямо в головной мозг для обработки. По главным нервным волокнам мозг рассылает сигналы и мышцы, а те перемещают черня, куда ему требуется.

Наш старый знакомец земляной червяк принадлежит к типу сегментных, или кольчатых, червей. Причина этого названия очевидна - тело червя состоит из цепочки колец, пли сегментов. Подобно своему плоскому собрату, кольчатый червь имеет головной мозг и центральную нервную систему, но сегментация позволяет определенным частям тела выполнять различные функции.

Кольчатых червей отличает от плоских еще одна черта - мезодерма, разделенная на два слоя, между которыми находится заполненная жидкостью внутренняя полость, или целом. Она надежно изолирует внутренние органы червя от мышц, позволяя им действовать в автономном режиме. Без целома было бы невозможно развитие эффективных систем пищеварения, кровообращения и дыхания, имеющихся у всех сложных животных, включая моллюсков, членистоногих (например, насекомых) и позвоночных.

Тип моллюсков охватывает чрезвычайно разнообразную группу животных - от, казалось бы, безмозглой, безголовой и почти неподвижной устрицы до умного и очень проворного осьминога. За исключением двухстворчатых моллюсков, вроде той же устрицы, прекрасно приспособленной к «сидячемоу» образу жизни, типичные моллюски - например, улитки - демонстрируют все черты, о которых говорилось выше. В мускулистом теле улитки имеется внутренняя полость, скромный набор органов чувств позволяет воспринимать окружающий мир, я головной мозг обрабатывает посылаемые ими сигналы. А у осьминога, кальмара и каракатицы мозг и органы чувств достигли в споем развитии таких высот, что их обладатели могут соперничать даже с позвоночными животными.

Хотя многие моллюски защищены известковыми ракушками, все они в основном мягкотелые существа, форма которых поддерживается кожным покровом и мускулатурой, осмотическим давлением внутренних жидкостей и внешним давлением морской воды. По совершенно иному пути пошло развитие другой обширной группы животных, которая включает ракообразных, насекомых, пауков и их бесчисленных родичей. Их утолщенная кожа выполняет функции наружного скелета. Сложенный из сочлененных элементов экзоскелет и подвижные суставчатые конечности обеспечивают этим животным свободу передвижения, из-за чего их и назвали артроподами, или членистоногими.