Генетической непрерывностью и способностью передавать генетическую информацию обладают только ДНК и РНК. Устойчивые изменения генов хромосом связывают с изменением числа и порядка чередования нуклеотидов в ДНК и РНК. Можно было бы предположить, что и нехромосомные мутации имеют ту же биохимическую природу. Мутации имеют ту же биохимическую природу. Но обнаружить ДНК в компонентах цитоплазмы длительное время не удавалось. Лишь в последние годы ДНК была обнаружена в митохондриях и пластидах. Присутствие ДНК в этих органоидах доказано как методом авторадиографии, так и путем ее непосредственного выделения.

В тех клетках и частицах, которые не имеют ДНК, но содержат РНК, передача наследственной информации может быть связана с этой нуклеиновой кислотой, как, например, у всех растительных вирусов.