Самцы и самки окрашены одинаково. Окраска охристая или рыжеватая, с темными бурыми наствольными полосами и пестринами на верхней стороне тела; снизу с продольным и поперечным бурым рисунком. Это один из надежных признаков отличия ушастой совы от болотной, у которой поперечного рисунка на груди, брюшке и боках нет (рис. 22).

Ушастая сова вполне заслужила свое название, так как ее ушные отверстия очень велики и окаймляющие их кожные складки сильно развиты, а перьевые «ушки» длинные и хорошо заметные. Большие размеры ушных отверстий указывают на то, что сова очень хорошо слышит. Лицевой диск (мелкие перышки, расходящиеся от глаза во все стороны и как бы отделяющие пространство вокруг глаза от оперения лба, ушей и горла) темный. Клюв тем'но-роговой. Восковица оперена щетинковидными перьями. Ноги и пальцы оперены, когти черные.

Ушастая сова у нас оседлая птица. Встречается она в лесах, парках, садах. Поздней осенью численность этих сов увеличивается за счет птиц, прилетающих с севера, часть которых, по-ви-Димому, зимует у нас, а часть откочевывает южнее.

Спаривание начинается в первых числах марта. Самец подзывает самку, издавая крики «ху-ху». Эти крики могут повторяться до получаса, иногда и больше. Гнездится эта сова чаще всего в старых гнездах других птиц (сорок, серых ворон, грачей) или в дуплах. Гнезда обычно расположены в светлых, не очень густых лесах, в парках или садах. Глухих лесов эта сова избегает.

В апреле в гнездах ушастой совы бывают полные кладки яиц. Число их, как и у других питающихся грызунами сов, очень колеблется по годам. При «урожае» мышей яиц бывает -до 7—8, а в «плохие» годы — 3—4; среднее число яиц 5—6. Яйца белые круглые. Откладывание их очень растянуто, поэтому в одном выводке можно встретить одновременно маленьких пуховых птенцов и больших, почти уже оперившихся. Насиживанием занимается, вероятно, сама самка. Продолжительность его 27—30 дней.

Птенцы появляются очень беспомощными, слепыми, с просвечивающейся через редкий пух голой кожей. Примерно через неделю совята могут стоять на ногах и энергично пищат, требуя корма. В это время оба родителя отлавливают за сутки 20—24 мелких животных. Иногда устраивают и запасы корма. Развитие молодых, несмотря на то, что между старшими и младшими птенцами большая разница в росте, идет очень быстро, и через месяц после выхода из яйца вое они могут летать.

Совята бросают гнездо «е сразу. Сначала они оставляют гнездо и несколько дней держатся вблизи на деревьях. В июле выводки разбиваются, и каждая из молодых сов начинает вести самостоятельный образ жизни.

Ушастая сова — один из важнейших истребителей вредных в лесном и сельском хозяйстве мышей, полевок, водяных крыс и др. Кроме мелких грызунов, она поедает в небольшом количестве землероек, птичек и насекомых. Особенно ценны ушастые совы тем, что зимой, скапливаясь в питомниках, на токах, в фруктовых садах, на огородах и в других подобных местах, уничтожают огромное количество грызунов. Суточная потребность в кормах— не меньше 30—40 г мяса, что равно примерно 3—4 мышам или полевкам. В 3230 погадках, собранных в средней части Молдавии, находились остатки 22 видов животных. Среди них преобладали полевки — 2040 и мыши—1504. В значительно меньшем количестве найдены мелкие птицы—183, землеройки — 42, крысы — 5 и т. д.

Как одна из полезнейших в сельском хозяйстве птиц, эта сова заслуживает всемерной защиты и охраны.

В природе ушастую сову опознать нетрудно. Вблизи бросаются в глаза большие «ушки» и темный лицевой диск. Днем, когда эта сова сидит на дереве, она способна резко менять свой облик: прижмет свои перья—кажется тонкой и небольшой, приподнимет или распушит свое рыхлое, пышное оперение — и размеры ее сделаются более внушительными. Днем ушастая сова летает только, когда ее потревожат. Обычно неподвижно сидит. Эта неподвижность и пестрая окраска делают сову похожей на ствол дерева или толстый сухой сук: даже опытный глаз с трудом может ее заметить.

3. Сова болотная (Asio flammeus Pont.), молд. кукувае мааре

Болотная сова по своим размерам близка к ушастой. Разница в величине самцов и самок невелика. Длина тела — 340—420 мм, размах крыльев 900—1050 мм, вес достигает 380 г. Отличается от ушастой совы короткими, плохо заметными «ушками», а также отсутствием поперечного рисунка на нижней стороне тела.

Общий тон окраски довольно изменчив и колеблется от почти белого до бледно-охристого или ржаво-желтого. Чаще бывает, что по светлому фону идет бурый продольный рисунок, к которому на спине и крыльях присоединяются поперечные пестрины. Лицевой диск белый, с темным кольцом вокруг глаза. Брюшная сторона с темными продольными наствольями. Клюв черный. Ноги оперены до когтей. Когти черные.

В Молдавии болотная сова распространена всюду, где есть кустарники, удобные для гнездования, по соседству с открытыми местами, населенными мелкими грызунами. В отличие от других сов, болотная встречается чаще в открытых ландшафтах, иногда ее можно видеть и в лесах. В гнездовый период связана с водоемами, поймами рек. Болотная сова — одна из немногих сов, избегающих садиться на деревья, отдыхает и ночует на земле.

Брачный полет и токование начинаются в первой декаде апреля и продолжаются до конца месяца. В это время птицы летают над гнездовыми участками с характерным криком и хлопаньем крыльев. Воздушные игры болотной совы весной, в период спаривания, напоминают брачный полет некоторых дневных хищных птиц. Из всех сов нашей фауны болотная сова — единственная строящая гнездо. Расположено оно на земле среди густых кустарников или сорняков, иногда в дуплах лежащих полусгнивших деревьев. Постройка гнезда то очень простая, то тщательная, напоминающая гнездо луней. Яйца откладываются в средних числах апреля. Число яиц в кладке варьирует, по-видимому, в связи с кормовыми условиями предгнездового периода: обычно бывает 3—5 яиц, в «мышиные» годы — 7 и больше. Яйца белые, матовые продолговатой формы.

Насиживание продолжается 27—28 дней, оно начинается с первого яйца. Насиживает самка, а самец носит ей в это время корм. Птенцы выбираются из гнезд еще нелетными, очень рано— в возрасте 14—17 дней. Они остаются недалеко от гнезда, шипят, когда просят корм у родителей. Последние разыскивают птенцов, сидящих в разных местах в траве, по слуху. Молодняк » становится летным в возрасте около месяца. При недостатке кормов в выводках бывают случаи, когда одни птенцы поедают других.

Питается болотная сова в основном мелкими грызунами: главным образом полевками и мышами. Они составляют свыше 90% ее кормового рациона. Например, в соседней СРР в 100 погадках болотной совы найдено 298 мышей. Помимо них, поедает крупных насекомых и изредка мелких птиц. Завидя добычу, сова останавливается в воздухе, часто взмахивая крыльями, а затем круто падает вниз и хватает жертву. Полагают, что эта сова также подкарауливает добычу, сидя на земле. Ест она довольно много. Нередко делает и запасы корма у гнезда. Болотная сова — безусловно полезная птица.

Полет этой совы легкий и плавный, с редкими глубокими взмахами крыльев. На охоту она очень часто вылетает до захода солнца, а утром долго летает, когда уже светло и ярко разгорается заря. Держится сова на открытых местах (поле, степь и т. д.); ночует и отдыхает на земле. Летает на небольшой высоте, крылья у нее длинные. В полете болотная сова несколько напоминает луня.