Матка — главнейшая особь пчелиной семьи, ее сердце. От нее зависят не только население улья, его численность и сила, но и ритм работ и энергия жизни. Она как бы управляет всем сообществом.

Однако жизнедеятельность матки во многом определяется и пчелами. Матка не сможет положить ни одного яйца, если пчелы не подготовят для этого ячеек. Они регулируют яйцекладку, уменьшая или увеличивая рацион кормления. Врожденный антагонизм к другим маткам не дает ей откладывать яйца в мисочки — основания роевых маточников, но пчелы могут ее заставить это сделать; во время роения матка выходит из улья только по принуждению, под напором роевых пчел. Неполноценную матку, заболевшую или снизившую яйцекладку, пчелы без сожаления заменяют на другую. Когда матка здоровая, семья процветает. Но стоит ей заболеть — пчел охватывает тревога за свое существование, они торопятся вывести себе новую, молодую матку. Смерть матки — катастрофа для семьи. Наступает полное расстройство ее функциональной деятельности. Если обстоятельства складываются таким образом, что пчелы не могут вывести новую матку, семья обречена на гибель. Матка окружена особой заботой пчел. Одни готовят для нее соты — чистят и полируют ячейки, в которые она будет класть яйца; другие всегда находятся рядом, кормят ее молочком и ухаживают за ней. Это свита. Она непостоянна и всякий раз создается на тех сотах, куда матка переходит для кладки яиц. Железы тела матки выделяют особый секрет — маточное вещество, которое объединяет членов семьи. Если пчелиная семья окажется на грани гибели от голода, то первыми погибают рабочие пчелы. Массовая их гибель начинается не тогда, когда корм будет полностью израсходован, а несколько раньше. Они умирают, оставляя последние капли корма матке. Инстинкт сохранения вида заставляет их отдать ей эти крохи, чтобы помочь выжить и снова создать семью. Матка умирает последней, когда иссякнут и эти капли корма. Женские особи (плодная матка и рабочие пчелы) — основа пчелиной семьи. В таком составе семья биологически полноценна. Она может создать себе гнездо, заготовить запасы корма, способна расти и размножаться.

Трутни — временные жители.

Пчелы выводят трутней в конце весны, когда семьи достаточно окрепнут и начнут готовиться к роению. Трутни — мужские особи, без них вид медоносных пчел размножаться не может. Пчелы стараются вывести трутней как можно больше. Этим природа гарантирует надежность спаривания маток. Пчелы не жалеют на них корма, на каждого расходуя его столько, столько идет на выращивание пяти-шести рабочих пчел. Еще больше меда и перги поедают взрослые трутни. И пчелы не отказывают им в этом. Спаривание маток с трутнями происходит в воздухе на высоте до 30 метров и, как правило, на довольно значительном расстоянии от пасеки. Трутни могут улетать на места спаривания за 7 километров. Поэтому им нужны острое обоняние, чтобы напасть на след матки, зоркие глаза, сильные крылья и большая физическая сила, чтобы увидеть и настичь ее. Природа как раз и наделила их такими качествами. Если сложные глаза пчелы состоят из 4—5 тысяч фасеток (маленьких глазков), то у трутня их 8 тысяч. Это позволяет ему охватить огромное поле зрения и очень быстро ориентироваться в пространстве. У трутня длиннее и усики — важнейшие органы обоняния. Если у пчелы и матки каждый усик имеет 11 члеников, то у трутня — 12. Намного больше у него и чувствительных обонятельных ямок—локаторов. Благодаря этому он чувствует матку почти за 50 метров. Никаких работ в семье трутни не выполняют и не приспособлены к ним. У них нет рабочих органов. Даже хоботок укорочен. Если вдруг в гнезде не станет меда, а вокруг цветки будут обильно выделять нектар, то они погибнут от голода — не смогут сами достать нектар, не сумеют собрать пыльцу. Они поедают корм, заготовленный пчелами. Трутни не принимают участие и в защите гнезда. Они лишены жала. Даже за себя не могут постоять. Их функция одна --осеменять молодых маток. У трутней, как говорят пчеловоды, каждый день—воскресенье. Во имя продления рода природа освободила их буквально от всех забот семьи. Но зато эта щедрость обходится им очень дорого. После брачного союза с маткой они сразу же погибают.

Число мужских особей в семье непостоянно. В одной семье их бывает несколько сотен, в другой — более тысячи, а то и не одна тысяча. Максимальное количество трутней выводят семьи с повышенной ройливостью, плохим гнездом, а также семьи, матки которых израсходовали запасы спермы или состарились. Трутни находятся в семье до тех пор, пока не закончится период размножения — роения. Часто это совпадает с прекращением главного медосбора, когда природа перестает в изобилии снабжать пчел кормом. После этого пчелы изгоняют их. Срок жизни трутней, таким образом, ограничен во времени и определяется не их физическим износом, а физиологической потребностью в них семьи. Их жизнь обрывает не естественно наступившая смерть, как это бывает у женских особей, а голод (пчелы их сгоняют с медовых сотов) и холод (ослабевших трутней пчелы вытаскивают из улья). Иначе относятся к трутням пчелы тех семей, матки которых своевременно не спарились. В них трутни остаются жить всю зиму и весну. Пчелы умеют определять не только неполноценность матки, но и потребность в трутнях, нужных для осеменения этой матки. Существование в семье различных особей и их численное соотношение биологически оправданы. Огромная масса пчел — главного населения улья позволяет семье летом за короткий срок собрать большое количество корма, зимой противостоять низким температурам, при нападении врагов обороняться. С воспроизводством потомства вполне справляется одна матка. Большое число трутней гарантирует надежность акта спаривания. Биологи заметили, что трутни не равномерно рассеиваются в воздухе, а концентрируются в каких-то определенных местах, очевидно, наиболее благоприятствующих встрече с матками. Скопление трутней, видимо, способствует и более быстрому обнаружению их матками, которые, между прочим, к ним стремятся. Вне семьи жизнь любой из ее особей немыслима. Каждая пчела может находиться вне гнезда только небольшой отрезок времени, который необходим для сбора пищи или знакомства с местностью, а маткам и трутням — для актов спаривания.

Гнездо из восковых ячеек.

Вертикальная форма гнезда оказалась для пчел наиболее удобной, удовлетворяла всем жизненным потребностям. В ходе эволюции вида способность пчел строить такие жилища закрепилась в наследственности. Интересно, что гнезда пчел, живущих в горах, тоже строго вертикальны, хотя построены в расщелинах скал и могли бы принять иную, даже низкоширокую форму.

Соты пчелы строят из воска — органического вещества, выделяемого ими же. У диких пчел в гнезде несколько, чаще 6—7, вертикальных удлиненных, снизу овальных пластов — сотов, отстоящих один от другого на строго определенное расстояние (12,5 миллиметра). Сверху и с боков они прочно прикреплены к древесине. Строительство двух соседних сотов не приостанавливается до тех пор, пока пчелы, находящиеся на противоположных сотах, не начнут соприкасаться спинками друг с другом. По бокам этих основных сотов пчелы, приспосабливаясь к конфигурации дупла, отстраивают несколько маленьких сотиков, которые образуют лабиринты — своеобразные переходы, позволяющие насекомым беспрепятственно передвигаться с одних сотов на другие в любое время года.