Вследствие слабой изученности пищевой и лекарственной пригодности дикорастущих растений при употреблении их в пищу и в качестве лекарств необходимо учитывать опыт местного населения. Степень использования пищевых дикорастущих растений в том или ином районе зависит не только от богатства растительности, но и от обеспеченности продуктами культурного растениеводства. Так, например, несмотря на относительную бедность флоры, большой опыт по использованию съедобных дикорастущих растений накоплен в зоне тундры, так как в недалеком прошлом местные природные ресурсы были единственным источником растительной пищи для местного населения, которое не имело даже хлеба.

Дикорастущие растения использовали здесь в свежем виде в качестве приправ к мясным и рыбным блюдам, из них варили супы, а также заготовляли их на зиму. Летом, с конца июля до начала августа, производился сбор ягод (морошки, голубики, черники, брусники, клюквы, вороники) и трав (ложечной травы, арктического щавеля, дикого лука, камнеломки, кисличника). Осенью и весной собирали подземные части растений (иван-чая, остролодочника, сараны). В пищу употреблялись также листья, молодые побеги и кора стелющихся ив. Свежие листья и кору крошили и добавляли в мясные блюда. Листья, отваренные в течение часа, заготовляли впрок, складывая их в мешки из нерповых шкур или в вывернутые желудки оленей и заливая отваром. Молодые побеги употребляли сырыми как лакомство.

На побережьях собирали ламинарию (морскую капусту), которую ели в сыром и вареном виде, а также вялили для заготовки впрок. В течение круглого года в пищу использовали лишайники (исландский и олений мох). Их употребляли в отваренном виде, сушили и размалывали для получения крупы и муки, из которых готовили каши, оладьи, блины.

Сбор, и заготовка дикорастущих ягод широко практикуются в тундре и в настоящее время.

К югу от северной границы земледелия дикорастущие растения не играли такой значительной роли в питании, как в тундре, но в народной медицине они использовались очень широко. Поэтому в природных зонах с более теплым климатом накоплено гораздо больше сведений о 'лекарственном применении дикорастущих растений, чем об использовании их в пищу.

Хвойные леса севера Европы более богаты съедобными и лекарственными растениями, чем тундра. В конце лета и осенью в тайге обилие всевозможных ягод с сочной съедобной мякотью. В еловых лесах на равнинах, особенно на заболоченных участках, нижний ярус растительности образуют черничники. В сосновых борах на более сухих местах напочвенный покров составляют брусничники и лишайники. На торфяных болотах растет клюква, голубика и морошка. По вырубкам и гарям, заросшим березово-осиновыми или смешанными лесами, встречаются красная и черная смородина, малина, жимолость, рябина и ряд травянистых лекарственных и съедобных растений.

Вегетация в зоне тайги продолжается до самых заморозков. Под снег уходит много зеленых почек, побегов, а также ягод, многие из которых могут быть использованы в пищу и в зимний период.

Хвоя сосны и других хвойных деревьев в течение года может служить источником витамина С. Заболонь (наружный слой древесины, лежащий непосредственно под корой) и семена сосны и пихты употребляются в пищу.

В тундре и тайге нет ядовитых растений, присущих только этим природным зонам. Здесь встречаются те виды, которые распространены и в более южных районах. Токсичность многих из них уменьшается по мере продвижения с юга на север. Так, например, обычно весьма токсичная чемерица Лобеля по всему северу употреблялась прежде местным населением вместо хрена без всяких вредных ' последствий.

На территории Европы наибольшее число видов съедобных и лекарственных растений встречается в южной части лесной зоны и в лесостепи. Большинство лиственных деревьев (дуб, бук, граб, липа, ясень, ильм) плодоносит чаще хвойных и превосходит их по урожай|ности. Вегетационный период здесь более продолжительный, чем в тайге. В хорошо развитом подлеске и травяном покрове растут лещина, крушина, жимолость, дикие виды плодовых растений, боярышник, лук медвежий (черемша), медуница неясная, ландыш майский, папоротник и др. На суходольных лугах встречаются шалфей луговой, ятрышники, донник лекарственный, фиалка трехцветная, тысячелистник, кровохлебка лекарственная, хвощ полевой, пижма. Для более низких, увлажненных лугов характерны хвощи, горец змеиный, герань луговая, безвременник осенний, клевер луговой и др. По берегам водоемов и на мелководьях много водных и околоводных съедобных растений (кувшинки, стрелолист, рогоз, камыш, тростник и др.).

Однако в лесной зоне и в лесостепи наблюдаются резкие сезонные изменения запаса и состава пищевых ресурсов, что уменьшает возможности их использования.

По мере продвижения с севера на юг и с востока на запад на территории Европы увеличиваются площади, освоенные под сельскохозяйственные угодья. Европейские степи почти полностью распаханы. В районах, измененных в результате хозяйственной деятельности человека, значительным резервом пищевых ресурсов и лекарственного сырья являются так называемые «сорные» растения (крапива, полынь, пустырник, спорыш, лопух и др.). На залежных и сохранившихся кое-где целинных участках ранней весной можно собирать зелень быстро вегетирующих видов дикого лука, а летом и осенью - луковиць( и корневища съедобных растений.

В горных районах с выраженной вертикальной поясностью наиболее богаты съедобными и лекарственными растениями горнолесные и горно-луговые ландшафты. Здесь можно встретить алтей, горицвет, ромашки, чабрец, бессмертник и другие лекарственные растения.

Для растительности пустынь, занимающих большую часть Средней Азии и Казахстана к югу от 50° с. ш., наиболее характерны растения, развивающиеся только во влажный весенний или осенний период, а в остальное время года сохраняющиеся в виде семян и плодов (эфемеры) или в виде подземных клубней, луковиц и корневищ (эфемероиды). Среди эфемеров, съедобные виды почти отсутствуют, а у эфемероидов часто съедобны подземные органы и листья. Растения пустынь нередко имеют сильное опушение, что защищает их от избыточного испарения.

На солончаках встречаются «мясистые» растения, имеющие запас влаги в листьях и стеблях (суккуленты). Пищевые виды этих растений перед употреблением необходимо отваривать для удаления опушения и солей.

В северных глинистых пустынях преобладают различные виды полыни и мари. В западных их районах встречаются некоторые виды луков. В южных глинистых пустынях, тянущихся неширокой полосой вдоль горных хребтов, много эфемероидов (луки, тюльпаны, эрему-русы, спаржа). Подземные органы большинства их съедобны. Однако период вегетации этих растений короток, а в остальное время года их очень трудно найти.

В каменистых (гипсовых) пустынях встречаются солянки, полыни и некоторые съедобные растения (тюльпаны, эремурусы, ферулы).

Наиболее разнообразна и богата съедобными и лекарственными видами растительность песчаных пустынь, где встречаются как травянистые однолетники, так и деревья (саксаул). На солончаковых участках преобладают солянки и солеросы, некоторые их виды после отваривания съедобны.