Еще в глубокой древности внимание человека привлекло тонкое стройное растение, сгибающееся при ветре до самой земли и снова выпрямляющееся. Это – лен. Его легко было вырвать из земли с корнем, но трудно разорвать. Что придавало крепость и удивительную упругость его тоненькому стеблю? Оказывается, у льна зеленый луб коры, как у липы, очень крепкий. Поперек стебель трудно разорвать, тогда как вдоль, легко разделить на тонкие нити. Лен – наиболее древнее после пшеницы культурное растение.

Лен-долгунец – однолетнее травянистое растение из семейства льновых.

Стебель прядильного льна (лен-долгунец) до 1,5 м высоты, тонкий, в верхней части слабо разветвлен. В стеблях льна содержится до 20% волокна, которое состоит из отдельных лубяных клеток, называемых элементарными волоконцами. Они склеены пектином в лубяные пучки. Волокна высвобождают предварительным частичным разрушением склеивающего вещества в процессе приготовления тресты с помощью микроорганизмов, вызывающих мацерацию (пектиновое брожение).

Корневая система льна стержневая, слабая. Главный корень проникает в глубину до 0,6–0,7 м, ветвится слабо. Из-за слабого развития корневой системы лен-долгунец очень требователен к содержанию в почве питательных веществ, поэтому поля под него удобряли навозом. Культура хорошо удавалась на дерново-подзолистых, черноземных и суглинистых почвах. Наибольшая потребность льна во влаге – в первый период вегетации до цветения. Семена начинают прорастать при +3–5 °С. Всходы безболезненно переносят температуры до 3,5–4 °С.

Листья мелкие, многочисленные, линейные или линейно-ланцетные, сидячие, с восковым налетом. На концах разветвлений стебля формируются бутоны. Цветки диаметром 1,5–2,4 см, голубые, белые, реже розовые или фиолетовые. Чашечка и венчик пятилепестные; пестик пятистолбчатый, тычинок пять. Лен – факультативный самоопылитель.

Плод – пятигнездная коробочка с 6–8 семенами яйцевидной формы со слабо искривленным носиком, бронзовой, оливковой или темно-коричневой окраски, с гладкой блестящей поверхностью.

До сих пор точно не установлено место, где впервые зародилось льносеяние. Как культуру лен начали возделывать еще в эпоху неолита (VII–III вв. до н.э.). Образцы льняных тканей найдены при раскопках древнего поселения, построенного на сваях на одном из швейцарских озер. Во время пожара поселение сгорело, и его остатки были погребены на дне озера. В этих необычных условиях образцы льняных тканей сохранились до наших дней.

Наибольшего расцвета льноводство достигло в Древнем Египте (IV в. до н.э.) По фрескам III в. до н.э., рисункам на греческих вазах 500-х гг. до н.э. видно, как обрабатывали лен: его дергали руками, стлали, сушили, мяли, трепали, чесали и вручную пряли с помощью висящего на нити веретена. Уже тогда умели изготовлять тончайшие льняные ткани высокого качества. Легкие, почти прозрачные, они ценились на вес золота. До сих пор остается неразгаданным секрет их изготовления. Лен пользовался особым почетом как символ света, чистоты и верности. Верховные жрецы Египта имели право входить в храм только в одежде из льняных тканей, в такие ткани оборачивали мумии фараонов. Внутри гробниц ставились сосуды с семенами этого растения.

Египтяне вели широкую торговлю льном и изделиями из него с другими странами – Индией, Персией и позже Грецией и Римом. Полагают, что эти страны заимствовали из Египта и культивирование льна. Основное развитие льняного промысла в Риме приходится на II–I вв. до н.э.

Геродот, упоминая о дарах, принесенных одним из фараонов храму Афины Родосской, писал, что наиболее ценным подарком была льняная ткань, каждая нить которой состояла из 360 волокон.

От римлян льноводство переняли кельты – древние жители Европы, а от греков – славяне. Упоминание о льне встречается в Библии. Но большинство находок свидетельствует о возделывании льна в I тысячелетии до н.э. Судя по ним, лен уже культивировался по всей Европе, широко вошел в быт людей, населяющих Азию и Африку.

Намного позднее льняное производство возникло в Италии и Испании, а затем во Франции, Бельгии, Голландии и Фландрии. В V–VI вв. льноводство начало развиваться в Англии и Германии. Знали лен народы Малой Азии. Они из него изготавливали грубые ткани. Культивировался лен в Колхиде, на плодородных землях по берегам реки Фазис. Колхида платила льном дань туркам. Льноволокно, тонкая пряжа и тончайшие ткани через черноморские колонии Рима попадали в Европу. Несомненно, главной целью похода аргонавтов в Колхиду было похищение хранительницы секрета изготовления золотого руна, а вернее тончайшей льняной пряжи.

Следы льняных тканых изделий находили в раскопках в Абхазии, относящихся ко II тысячелетию до н.э. Скифы, проживающие на Днепре и Днестре, наряду с хлебом, чечевицей, луком и чесноком выращивали лен и коноплю и выделывали из них отличное полотно. Это подтвердили и археологические раскопки поселений в Приднепровье, относящиеся к VI в. до н.э. Известно, что уже в те времена льноводством занимались жители современной Литвы.

В VIII в. лен был завезен на Верхневолжские равнины Руси. В Новгородском княжестве развивалось и процветало льноводство.

О том, насколько было развито возделывание льна в Киевской Руси, можно судить по следующему историческому факту. Князь Олег совершил военный поход в Царьград (Константинополь) на двух тысячах судов, оснащенных льняными парусами. Из древнерусских летописей Нестора XI в. известно, что монахи Киево-Печерского монастыря сами пряли лен, ткали из него полотно и шили себе белье. Из более плотных тканей шили шатры для войск, знамена, паруса, покрывала, верхнюю одежду. В монастырях и в церквах для лампад использовалось льняное масло.

В X–XIII вв. лен повсеместно распространился на Руси. Новгород уже в XII столетии отправлял в Европу значительное количество льна и пеньки на ганзейских кораблях. В Новгородской губернии производилось значительное количество льна, а сам Новгород был главным пунктом, куда привозился лучший лен из других губерний. Он продавался связками и был двух сортов, из которых высший сорт, называвшийся белым льном, был длиннее и чище низшего. Новгородский лен особенно славился между иностранными купцами.

В XIII–XIV вв. Новгород и Псков стали основными центрами производства льна. Плоды трудов российских крестьян – лен-сырец, рубахи, сарафаны скупались купцами из Фландрии, Германии, Византии.

Церковь, используя большую приверженность народа к этому растению, даже ввела особые праздники – день Олены-льняницы (3 июня по новому стилю), к которому в то время приурочивали посев льна, и праздник Параскевы-льняницы, отмечавшийся 28 октября (10 ноября по новому стилю), когда женщины приступали к прядению и ткачеству.

Исстари лучшими в мире считались льны, выращенные в Тверской, Костромской, Новгородской, Ярославской, Архангельской губерниях, а полотно приносило царской казне громадные доходы, так как высоко ценилось за рубежом и в больших количествах обменивалось на «заморские сукна и материалы».