Классические неандертальцы были невысоки, чрезвычайно мускулисты и коренасты, с большими суставами рук и ног. Пропорциями тела они похожи на эскимосов, чье плотное сложение помогает им сохранять тепло в условиях холодного климата. Но, как будет известно из последующего изложения, отдельные особи и популяции имели свои особенности.

Неандертальский подвид произошел от архаичных форм вида Homo Sapiens, возможно еще 200 тыс. лет назад. Физические данные и передовые технические приемы неандертальцев сделали некоторых из этих людей среднего палеолита, возможно, первыми гоминидами, способными переносить тяготы зимы в условиях холодного климата. Кроме того, ритуальное поведение неандертальцев свидетельствует о достижении ими более высокого уровня развития человеческих эмоций и самосознания.

Несмотря на все это, около 30 тыс. лет назад эта группа, очевидно, вымерла. Некоторые ученые предполагают, что неандертальцы были уничтожены новым, вполне современным типом человека, который сформировался где-то в другом месте. Иные объяснения состоят в том, что неандертальцы скрестились с нашим подвидом или сами эволюционировали, превратившись в него. Если это верно, то почти нет сомнений в том, что их гены сохранились и у ныне живущих людей.

1.3. Еще не человек

Небольшие зверьки, предки приматов появились в конце мела и были очень похожи на насекомоядных. Жили они на деревьях, ловко перебираясь с ветки на ветку при помощи цепких лап и хвоста. В начале кайнозоя, около 60 млн. лет назад, появились первые приматы – полуобезьяны лемуры, а затем и настоящие обезьяны, некоторые из них стали предками современных обезьян и человека. Первые обезьяны – гоминиды, то есть родственники человека, появились где-то в середине третичного периода. Сам путь формирования обезьян предполагал жизнь в лесу, на деревьях. Что в таком случае может попасть в руки палеонтолога, даже если эти животные жили относительно недавно? Отдельные косточки, зубы… Каждая находка – событие, поворот в наших знаниях.

1.4. Уже человек

Где же граница между «уже-человеком» и «еще-обезьяной»? Самая человекоподобная, но еще совсем обезьяна, или рамапитек, жила 14 млн. лет назад в Азии, Южной Европе и Северной Африке. Довольно крупная, она хорошо чувствовала себя на земле, передвигаясь еще на четырех ногах. А следующий известный нам этап – австралопитек, почти человек, «переходное звено», более 5 млн. лет назад, появившееся в Африке и Юго-Восточной Азии. И только около 3 млн. лет назад появляются в летописи Земли остатки примитивных представителей нашего рода – Человека.

Очень сложным и длительным был путь формирования человека. Узкий мостик, цепь, вызванная природными преобразованиями, вели «в люди». Любые отклонения, попытки уйти в удобные места обитания для любой группы человекоподобных всегда приводили в тупик. При этом в спокойных, хороших условиях такая ветвь «почти-людей» давала вспышку численности, и их остатки имели больше шансов попасть в руки исследователей.

Но тупик развития всегда кончался вымиранием, и, значит, изучение этих редчайших находок всегда сопровождался вздохом разочарования: «опять боковая ветвь, тупик эволюции!» но любая тупиковая ветвь сохраняла многие черты, «захваченные» с собой с пути, ведущего к человеку, на том уровне, на котором она свернула с пути, привлеченная спокойной жизнью. Значит, с каждой находкой все точнее вырисовывается (пусть пока общий) контур этой самой главной ветви филогенетического древа.

2. Становление человека

Три с половиной лет назад все усиливающийся холод ледникового периода сковал так много воды в виде льда, что количество дождевых осадков в мире резко уменьшились и тропические саванны начали сменять леса, площадь которых сократилась. В Африке стали размножаться крупные травоядные и другие животные, приспособленные к жизни в саванне, в то время как обитатели лесов пострадали, лишившись своей естественной среды обитания.

Некоторые существа, произошедшие от дриопитецинов, но не вполне приспособленные к жизни на деревьях, по-видимому, начали приноравливаться к жизни в открытой местности. Этими человекообезьянами были австралопитеки, и первый настоящий человек, вероятно, произошедший от австралопитеков. Гоминизация (становление человека), по-видимому, была связана с совокупностью изменений, которые взаимно подкрепляли друг друга. О некоторых из них можно судить по ископаемым находкам, о других можно только догадываться.

Ископаемые отпечатки стоп возрастом 3, 8 млн. лет говорит о том, что в это время хождение на двух ногах освободило руки. Это позволяло перейти к производству и регулярному использованию орудий, самые ранние из которых имеют возраст 2, 5 млн. лет. Размеры клыков уменьшались, вероятно, вследствие того, что орудия все больше заменяли эти зубы, выполняя их задачи. Изготовление орудий и прямохождение стимулировали развитие головного мозга и привели к новой стратегии поведения, направленной на выживание, которая состояла в заготовке растительной пищи и дичи. Со временем некоторые гоминины утратили волосяной покров на теле, и у них появились потовые железы, а эти изменения помогли бороться с перегревом тела на жарких, лишенных тени равнинах.

Охота на крупную дичь, дающую много мяса, или поедание трупов животных, убитых хищниками, привели к тому, что целые группы гомининов смогли теперь делиться запасами пищи на «домашних базах», где их совместная деятельность способствовала взаимному общению, которое предшествовало появлению речи. Здесь молодежь училась у старших изготовлению и использованию орудий. Впервые в теории эволюции преимущество получил интеллект: теперь уже от мозга, а не от мускульной силы или скорости ног зависело, какие из гомининов выживут, а какие вымрут.

Вопрос первоначальной родине человека естественно связан с вопросом о тем, от одной или от нескольких родоначальных групп произошло все человечество. Поэтому, например, некоторые полигенисты, различая три ветви человеческого родословного древа, определяли и три области их первоначальной родины: для белой расы – Европу, для желтой – внутреннюю Азию и для черной – Индо – Австралийскую область.

Родина человечества не может находиться в современной Америке, где, как мы знаем, не встречены ископаемые останки высших приматов, и куда человек пришел из других частей света: индейцы, по-видимому, с азиатского материка, а другие, более древние обитатели, быть может, с той суши, которая представлена отдельными группами островов Великого океана.

Материк Австралии также вряд ли мог явиться этой родиной, потому что эта часть света была, по-видимому, отделена от остального мира океаном в те геологические эпохи, когда происходила эволюция высших млекопитающих.

Имея перед собой те завоевания, которые сделали естественные науки, и в их числе наука о человеке – антропология, за последние десятки лет, мы можем отнестись до некоторой степени критически и к некоторым теориям происхождения человека, которые были выдвинуты различными учеными со времени Дарвина, и многие из которых, вследствие своей недостаточной обоснованности или вследствие построения на ошибочных данных, являются в наши дни отвергнутыми или считаются сомнительными.