«Рядом с коновязью рос огромный бук, и земля под ним была усеяна колючими трехгранниками буковых орешков. Сэм поднял один такой орешек, подошел к жеребчику и стал оглаживать его, будто стараясь успокоить. Потом, поправив для виду седло, он незаметно сунул под него трехгранную колючку с таким расчетом, что как только пугливый жеребчик почувствует тяжесть всадника, эта колючка сразу же даст о себе знать, не причинив жеребчику особого вреда». И работорговец Гейли, благодаря проделке Сэма, не догнал беглянку Элизу – этот эпизод, наверное, помнят все, кто читал знаменитый роман Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома».

Но плоды бука известны, конечно, не только колючками и острыми ребрами .

Трехгранные односемянные орехи очень питательны: они содержат до 50 процентов масла, а, кроме того, белки, сахара, яблочную и лимонную кислоту, витамин Е. Жители тех мест, где растет много буковых деревьев, делают из очищенных и обязательно поджаренных орехов муку. Добавив к ней небольшое количество пшеничной муки, пекут отличные блины, оладьи, рассыпчатое печенье. В некоторых местах (на Кавказе, в Карпатах) буковую муку используют для выпечки обычного хлеба. От такой добавки его вкус заметно улучшается.

Почему буковые орешки обязательно поджаривают? Дело в том, что в пленочке их ядра имеется ядовитый алкалоид фагин, который вызывает сильную головную боль. А при поджаривании алкалоид разрушается, и орешки становятся безвредными. Из них получают высококачественное пищевое масло светло-желтого цвета, мало уступающее прованскому. Оно используется в пищевой и кондитерской промышленности. Другим способом обработки получают масло техническое. Остающаяся после отжима масса используется для изготовления суррогата кофе, а в вареном виде – на корм сельскохозяйственным животным. Охотно поедают буковые орешки лесные обитатели: кабаны, косули, белки и др.

В наиболее урожайные годы один бук может дать до 8 килограммов плодов. Величина урожая зависит, помимо всего прочего, и от зоны произрастания дерева. На равнине оно плодоносит почти ежегодно, тогда как на высоте более тысячи метров обильные урожаи семян случаются через 3 .5 лет.

Созревают орехи в октябре, а, опав, зимуют в листовой подстилке. Когда весной температура повышается до +8 градусов Цельсия, начинается их прорастание. Обычно это происходит в марте – апреле.

А зацветает бук в начале мая. В эту пору у него начинают разворачиваться листья. Одновременно появляются раздельнополые, располагающиеся на одном дереве цветки. Мужские цветки, несущие от 10 до 20 тычинок, закладываются у бука почти за год до цветения. В августе, вскрыв почки, можно найти в них цветки с зачатками пыльников. В течение осени и зимы идет развитие этих цветков, заканчивающееся только весной.

Ветка бука с женскими (1) и мужскими (2) соцветиями. Плоды с нераскрывшейся (3) и раскрытой (4) плюской, буковые орешки (5)

Женские цветки закладываются на месяц позднее мужских, потому что для развития им нужен мороз. Обычно мужские цветки раскрываются на 3 .4 дня раньше женских. Пыльца, образуемая в них, тяжелая, поэтому ветер, который и опыляет бук, относит ее лишь на небольшие расстояния. Любопытно отметить, что в ясную, солнечную погоду пылят цветки, выросшие в верхней части кроны, тогда как в дождливую – растущие в нижней половине.

Когда, наконец, созреют и женские цветки, из них сильно высовываются наружу рыльца, покрытые липким секретом и готовые принять пыльцу.

Внушительные размеры, колоннообразные стволы, диаметр которых достигает двух метров, мощные шатровидные густые кроны давно уже поразили воображение людей – бук стал воплощением и мерилом здоровья и силы. В сербской народной сказке «Медведович» медведь предлагает сыну испытать свою силу на буке: «Если вырвешь из земли этот бук – отпущу тебя странствовать по свету, а нет – придется тебе еще посидеть около меня». В Чехии молодого здорового парня нередко сравнивают с буком.

Под густой сенью этих деревьев в чистых древостоях обычно нет растительности либо подлесок представлен тиссом, самшитом, боярышником . Листья бука – продолговато-эллиптические, зубчатые. Листовая поверхность одного дерева огромна: у столетнего бука высотой 25 метров она приблизительно равна 1200 квадратным метрам. Неудивительно, что бук значительно эффективнее очищает воздух от пыли и вредных газов, чем другие породы. За год гектар его насаждений задерживает 63 тонны пыли, тогда как дуб – 56, сосна – 36, ель – 32 тонны.

Выведены декоративные формы бука – с шаровидной, пирамидальной и плакучей кроной, с бело-пестрыми, темно-пурпурными и рассеченными листьями. В имении И.С. Тургенева «Ясени» во Франции сохранился знаменитый плакучий бук, посаженный самим писателем перед виллой П. Виардо.

В листьях бука много кальция, он любит этот химический элемент, и, если почва содержит достаточное количество кальция, ствол дерева вырастает более ровным и светлым.

Стволы бука покрыты серой гладкой корой, сладкой на вкус. Об этой особенности издавна знали люди и, пользуясь ею, сочетали приятное с полезным. Так, в легендах индейцев Латинской Америки рассказывается о том, как, жуя кору, они получали много лыка и разделяли его на тонкие волокна, которыми стали сшивать куски коры в виде лодок. С тех пор индейцы, если верить легенде, так и строят свои лодки. Европейские мальчишки также осведомлены о сладости коры бука: они отделяют от ствола кусок коры и с аппетитом облизывают его внутреннюю сторону.

Корневая система бука близко расположена к поверхности почвы, она не имеет ярко выраженного стержневого корня. Боковые корни уходят вертикально вниз, что характерно для так называемой якорной корневой системы. Поэтому на сыпучих почвах бук сильного ветра может не выдержать.

Древесина бука белая с желтовато-красным оттенком и с красивым рисунком. Полежав какое-то время, приобретает розовато-коричневый цвет. Будучи твердой и плотной, она легко обрабатывается. В старину из нее делали ткацкие челноки. Еще древнегреческий философ, «отец ботаники» Феофраст писал в книге «Исследование о растениях», что «на горах растет белый бук, древесина которого очень употребительна: она идет на повозки, кровати, стулья, столы и корабли». И в наше время буковая древесина используется для изготовления паркета, фанеры, ружейных лож, бочек, колес, ученических принадлежностей (линеек, угольников и т.п.), корпусов радиоприемников и телевизоров, музыкальных инструментов (утверждают, что, не будь этого дерева, не было бы и гитары). Мебель, сделанная из бука, отличается исключительной долговечностью. Кроме того, из буковой древесины получают уксусную кислоту, деготь, креозотовые масла, метиловый спирт .

Но на открытом воздухе древесина бука недолговечна. Поэтому она редко используется для наружной облицовки строений.

Бук дал название целому семейству, в которое входят в качестве ближайших родственников дуб и каштан настоящий. Собственно бук (его род) включает 10 видов, распространенных на востоке США, в горах северной Мексики, в Западной Европе, Малой Азии, на Кавказе, в северном Иране, Китае и Японии. Это важнейшая лесообразующая порода умеренных областей северного полушария.