Для оленей недостаток воды в пище не менее ощутим, чем недостаток корма. Если зимой подкармливать оленей натриевой солью, то они быстро худеют: стремясь утолить жажду, поедают в большом количестве снег, лишенный солей, в результате затрачивают много энергии на его таяние. Потребность в зимнее время в лишайниках определяется не только их пищевой ценностью, но и большим содержанием в них воды (до 70-80%). Олени могут обходиться без лишайников там, где много подснежных влажных растений: хвощей и зимнезеленых трав, содержащих много воды, витаминов протеинов и микроэлементов. Летом доля лишайников минимальна, так как они пересыхают и почти лишены влаги.

3. Размножение

Половой зрелости олени достигают осенью на втором году жизни и продолжают размножаться примерно до 20-летнего возраста, но уже с 10-12-летнего возраста у многих самок начинается деградация яичников. Общая продолжительность жизни составляет около 25 лет.

Гон начинается с середины сентября-начала октября до конца октября-середины ноября. В арктических тундрах ранее, чем на юге Сибири. Наиболее заметный признак приближения гона - образование смешанных стад. К этому времени у оленей заканчивается линька. Рога окостеневают и очищаются от бархата. Упитанность животных близка к максимальной. В местах концентрации животных появляются ободранные кусты и "точки" с мочой на земле. Самцы приобретают сильный специфический запах, выделяемый секретом анальной железы. Звуковые сигналы животных напоминают серию коротких храпов.

Северные олени - полигамы, т.е. самец за сезон размножения покрывает несколько важенок (3-13), образующих "гаремы". В группах животных до 10 особей бывает один бык, в более крупных - несколько. Самцы дерутся друг с другом на виду у самки. В отсутствии самки драк между самцами не бывает. Стычки между быками носят ритуальный характер. Самцы удерживают самок, мало едят и теряют до 20% массы тела, к концу гона слабеют и уже неспособны противостоять самцам-субдоминантам. После гона самцы отделяются от стада и держатся отдельно. Телята во время гона не покидают матерей.

Течка у самки длится около 3 суток и повторяется 2-4 раза через 11-22 дня. Длительность беременности 219-238 (от 192 до 246) дней. Отел бывает в мае-июне, нередкой период миграций, когда во многих местах ещё лежит снег. Рождается один теленок, двойни редки. Мать интенсивно вылизывает детеныша, что способствует высушиванию тела и уменьшает возможность его обмораживания или замерзания.

Первые несколько часов после родов мать, рядом с которой находится олененок, непрерывно издает тихие хриплые звуки - "хоркает", чтобы детеныш запомнил ее голос и в дальнейшем находил по нему мать, то есть связь в семье поддерживается звуковыми сигналами.

Плодовитость молодых самок ниже, чем взрослых. Яловость невелика: при хороших кормовых условиях не превышает 2-3% и лишь на малокормных пастбищах достигает 30-40%. В целом уровень плодовитости самок северного оленя ниже, чем у лося и косуль, и более соответствует таковому у благородного и пятнистого оленей.

Характерно, что стельные важенки сохраняют рога и некоторое время после отела, самцы же теряют рога еще в начале зимы. Новорожденный теленок весит 5-6 кг. Он может в тот же день встать на ноги и перемешаться за матерью. Отставшего теленка мать находит по голосу и идентифицирует по запаху. В первую неделю жизни теленок способен переплыть реку. В возрасте одного месяца начинается линька ювенального покрова и через 3-4 недели заканчивается. Лактация длится около 6 месяцев (до зимы).

У телят рога имеют вид спиц, загнутых вперед. Затвердение и очищение рогов в сентябре-октябре, сбрасывание-в апреле-мае. На 2-м году жизни рога с венчиком и передним отростком. Формирование зубной системы заканчивается к трем годам. К этому возрасту самцы достигают полного роста, а к 5-6 годам - полного развития.

5. Конкуренты, враги, паразиты

Основной пищевой конкурент дикого северного оленя - домашний олень. Гораздо менее значимые; в высокогорьях - снежный баран и пищухи; в таежной зоне - кабарга, лось, благородный олень; в тундре - овцебык, лемминги, заяц-беляк, водоплавающие птицы. В годы пика численности лемминги и полевки Миддендорфа изымают до 70% годового прироста растительности, и их конкурентная роль возрастает.

Влияние хищников в обшей смертности животных достигает 33%. Наибольший урон оленям приносят волки. Избирательная добыча волком больных и ослабленных зверей подтверждается лишь отчасти. В Якутии он поедает преимущественно сеголетков (31,8% от всех добытых им оленей) и 1-2-летних особей (46,3%).В. Эвенкии и Кольском полуострове - 83-85% взрослых. В Хатангском районе гибель от волков в отдельные годы составляла около 55% всех потерь. Кроме волков, оленей уничтожают росомахи, реже рысь, медведь. Однако все вместе эти виды не приносят и половины того вреда, который причиняет волк. Возможны нападения на телят орлана - белохвоста, беркута, ворона.

Наиболее серьезные болезни северного оленя - сибирская язва, бруцеллез, некробактериоз, колибактериоз, бешенство, туберкулез, бронхопневмония, саркаптоз (чесотка) и другие; болезни, вызываемые простейшими и паразитическими грибами; гельминтозы. Он болеет теми же болезнями, что и домашний олень.

У оленей паразитируют личинки кожного и полостного (носового) оводов. При интенсивном заражении олени заметно истощаются и в условиях недостатка кормов могут погибнуть. Очень сильно беспокоят оленей комары, мошки и слепни, которые, кроме того, могут передавать некоторые заразные болезни. Однако таковые у дикого северного оленя изучены совершенно недостаточно.

Болезни пока не оказывают существенного влияния на численность дикого северного оленя. Специалисты считают, что эпизоотии среди диких оленей никогда не достигают таких размеров, как среди домашних, так как дикие летом никогда не живут так скученно, как домашние.

Общая численность дикого северного оленя в СССР была примерно 650 тыс. голов (Семенов-Тяньшанский, 1977). По данным этого автора, суммировавшего все имеющиеся данные, самая крупная популяция диких оленей была свойственна Таймырскому п-ову (330 тыс. голов). Вторая крупная популяция характерна для тундр Якутии (около 150 тыс). Мурманская популяция насчитывает 20 тыс. голов. В остальных частях ареала местные популяции оленей малочисленны и суммарно составляют около 150 тыс. По учетам в 2000 г. общая численность северного оленя в России составляла около 1,2 млн. голов. По оценке ведущего знатока северного оленя профессора Л.А. Колпащикова, это заниженные данные. Потенциально на территории России может обитать не менее 4 млн. северных оленей.

Общее распространение и численность в большой мере зависят от характера и глубины снежного покрова. Наибольшая концентрация оленей наблюдается в малоснежных районах Восточной Сибири, где средняя максимальная глубина снега около 40 см, и на северном Таймыре (хребет Бырранга). Конечно, современная картина распространения обусловлена и различной степенью преследования оленей человеком.