Территория обитания и активность. Поведение и суточная активность животных зимой во многом зависит от кормовых и температурных условий, летом зачастую определяется кровососущими насекомыми, спасаясь от которых звери значительную часть суток находятся в движении, кормятся "на ходу", стремятся зайти внутрь стада, а в горах поднимаются на снежники. Зимой и летом время пастьбы и отдыха чередуются. Суммарно на кормежку тратится 64-66% времени суток. При миграциях на кормежку приходится 61-64% времени, на отдых лежа - 24 - 28%, на отдых стоя - 1% и на ходьбу - 9-11%.

В отличие от других видов оленей, северный олень - наиболее подвижное животное и менее других придерживается определенного участка обитания. Миграции - это яркий образец приспособления вида к суровым условиям существования. В равнинных лесных областях Европейского Севера и Западной Сибири они ведут, в общем, кочевую жизнь. В снежных районах они зимуют на вершинах увалов и хребтов, где снег частично сдувается ветром, летом они задерживаются на альпийских лугах или спускаются к долинам рек и берегам озер, а осенью живут в лесу. В малоснежных районах, наоборот, осень и зиму олени проводят в лесу, а к лету поднимаются в горы. Дальность кочевок измеряется сотнями километров. Особенной дальностью отличаются миграции северных оленей в Арктике и Субарктике: на полярных островах до 300-500 км, на границе тундры и тайги регулярные массовые передвижения с юга на север и обратно - до 200-700 км, а наиболее протяженные достигают 2000 км.

Зимнее время года они проводят в лесотундре и в северных районах таежной зоны, куда их привлекают богатые ягельники и где снег не так плотен, как в тундре. Взрослые самцы и яловые самки уходят на юг несколько дальше, но в глубине тайги почти никогда не встречаются. Зимнее место обитания северного оленя приурочено к ягельникам и малоснежным районам. При глубине снегового покрова более 1 метра олень обычно не в состоянии докопаться до ягеля, и, кроме того, снег затрудняет передвижение самого зверя. Еще более важное значение имеет уплотненная корка снега, которую олени не в состоянии пробить при кормежке и которая часто образуется в тундре. Таким образом, характер снежного покрова является основным фактором, который обусловливает осенние кочевки и определяет распространение оленей зимой.

Весной олени перемещаются обратно в тундру. В жаркое летнее время, спасаясь от "гнуса", они уходят далеко на север, к берегам Северного Ледовитого океана и к снежным забоям. Холмистая тундра предпочитается равнинной, так как здесь сильнее ветер. Кормятся летом чаще в долинах рек, где богаче травянистая растительность и больше кустарников.

Стадность. Северный олень - настоящее стадное животное, хотя структура и численность особей в группировках постоянно меняются на протяжении года. В период весенних миграций и отелов большие стада распадаются на мелкие группы. Перед родами самка прогоняет от себя детей, которые потом могут влиться в состав семейной группы. После отела стада укрупняются.

В летнее время олени не образуют больших стад. В них бывает не более 10-30 животных. Причина в том, что большие стада летом легко разбивают тон кий слой тундровой почвы, из-за чего угнетается жизнедеятельность травянистой растительности и ухудшается питание. Самки с телятами в это время держатся отдельно от самцов. В период максимальной численности и активности гнуса, спасаясь от безжалостных и изматывающих укусов, олени сбиваются в большие стада и двигаются в сторону моря и обдуваемых ветром участков.

Осенью снова происходит укрупнение групп до 50 голов, чаще 15-20 голов. Примерный состав стада: самки 45%, телята - 25, второгодки обоего пола - 20, самцов взрослых - 10% (Павлов и др. 1971). Во время миграций и зимой смешанные стада насчитывают сотни и тысячи особей, поскольку это основа их выживания в суровый период: спасение от хищников, от сильных ветров и холодов, улучшение передвижений, облегчение доступности корма телятам и ослабленным животным, лучше условия для отдыха и пр. Одиночный олень обречен в тундре на гибель.

Стадность зависит от численности. Наибольшие стада в период осенних миграций и зимой, особенно в конце ее, когда площадь пригодных пастбищ сокращается до минимума.

2. Питание

Отличительной чертой северного оленя является способность переваривать углеводистую часть лишайников на 80-90%, тогда как другие копытные усваивают не более 40 - 50%. Ягели высококалорийны, богаты углеводами, но содержат мало белка, витаминов и минеральных веществ, а по питательности стоят на уровне концентрированных кормов, применяемых для домашнего скота. Компенсация недостающих веществ осуществляется поеданием других растений и подснежной зелени, животных кормов, грибов, обгладыванием рогов и костей, поеданием морских выбросов.

Питание северного оленя резко меняется по сезонам года. Весной особенно жадно олени едят злаки и осоки, позже часто используются листья различных видов ив и карликовой березки. Летом олени поедают около 300 видов растений. В подавляющем большинстве это зеленые растения: по массе они занимают 70-80% всей пищи, находящейся в желудке; лишайники же - только 10 - 15%, остальное составляют леем и прочее разнотравье. Осенью в рационе заметно возрастает значение лишайников. В содержимом желудков зеленые растения занимают 30-50% всей пищи. Среди прочих кормов они охотно поедают грибы, даже выкапывают их из-под снега. Ради грибов горные олени спускаются даже с гольцов в лесной пояс. Зимой лишайники являются в ряде районов основным кормом и в желудке он по массе занимают до 70% всей пищи, остальную часть занимают остатки зеленых растений, сохранившихся под снегом, мхи и другие примеси. Ягель под снегом животные обнаруживают с помощью обоняния. В тундрах раскапывают передними ногами и мордой снег толщиной до 75-80 см, а рыхлый снег в лесах - до 1,5 м.

При таком рационе олени испытывают зимой белково-минеральное голодание, в связи с чем они жадно поедают снег, смоченный мочой человека и собак, а при возможности стараются есть и корма животного происхождения (например, мелких грызунов), разоряют птичьи гнезда с яйцами, пьют морскую воду и поедают выброшенную на берег ламинарию. Летом олени не обращают внимание на мочу, по леммингов едят охотно. В кормовом рационе дикого оленя на Таймыре лишайники имеют подчиненное значение, а основу кормовых средств составляют зимующие высшие растения.

Численность северного оленя лимитируется не летними, а зимними пастбищами. Без ущерба для восстановления ягеля зимой может прокормиться в 4-5 раз меньше оленей, чем на той же площади летом. Летом одному оленю нужно 4-6 га, в среднем 3,2 га на голову, а зимой 12-18 га, в год 18-24 га пастбищ.

За сутки летом олень съедает 11-22 кг зеленой массы (2,8-5 кг сухого вещества), зимой - 8-14 кг сырого корма. То есть зимой потребление корма и энергии примерно на треть меньше летнего, что происходит в основном за счет сокращения активности, замедления скорости метаболизма и использования жира в качестве резервного источника энергии.