Кислород необходим всем органам и тканям человеческого тела при обмене веществ. Его расход прямо пропорционален активности организма. Перенос кислорода осуществляется красными кровяными тельцами -эритроцитами содержащими вещество - гемоглобин (оксигемоглобин), который благодаря разницы парциального давления кислорода в крови и в альвеолах насыщается кислородом и переносит его по организму. С высотой уменьшается парциального давления кислорода в воздухе (а не вообще количества кислорода, что является одним из широко распространенных заблуждений) это вызывает уменьшение насыщения кислородом крови .

Поэтому первой реакцией (первой фазой) организма на понижении внешнего давления является учащение пульса, повышение кровяного давления и усиление легочной вентиляции (т.н. гипервентиляция), что собственно и является причиной головной боли и пр Наступает расширение капилляров в тканях организма и прежде всего в мускулатуре. Кроме того, в кровообращение включается резервная кровь из селезенки и печени. Это компенсаторные процессы, протекающие в первой фазе акклиматизации, которая завершается, как правило, через 7-14 дней.

Во второй фазе акклиматизации недостаток кислорода начинает влиять на костный мозг, который начинает производить повышенное количество эритроцитов и вводить их в кровообращение. Так увеличивается гемоглобин в крови. Нормальное количество красных кровяных телец в 1 куб.мм - около 4,5-5,0 млн. у мужчин и 4,0-4,5 млн. у женщин. За период акклиматизации количество красных кровяных телец возрастает до 7,0 и даже до 8,0 млн. в 1 куб.мм, что приводит к увеличению гемоглобина. Установлено, что вторая фаза акклиматизации полностью завершается через три недели после начала работы на маршруте. Именно это должно определять планируемую длительность акклиматизационного периода и влиять на тактику акклиматизации. Достижение большой высоты может быть осуществлено надежно только после полной адаптации.

С физиологической точки зрения самая лучшая система заключается в постепенном достижении с грузом все большей высоты (лучше с кратковременным пребыванием на достигнутой высоте, например, ночевка), чередующемся со спуском вниз в базовый лагерь. Пребывание и отдых в базовом лагере один-два дня восстанавливают силы и закрепляют полученную акклиматизацию при сохранении относительного равновесия между акклиматизацией и детериорацией - исчерпывающим истощением организма, хотя альпинист никогда не достигнет уровня своей работоспособности при равнинных условиях. Отсюда следует необходимость стремления альпиниста к достижению очень высокой работоспособности в условиях равнины, а лучше среднегорья. Её за один год не приобретешь. Она вырабатывается, как правило, многолетней (в зависимости от генетических особенностей организма) тренировкой по общей и специальной физической и функциональной подготовках при регулярном периодическом медицинском контроле (в том числе с хотя бы ежегодной диспансеризацией для углубленного обследования) и повседневном постоянном самоконтроле самочувствия (пульс лежа после пробуждения, вес тела и т.п.).

Как показывает опыт высотных экспедиций, для лучшего восстановления сил при сохранении достигнутой акклиматизации после завершения установки промежуточных и штурмового лагерей целесообразен 2-4-дневный отдых на высоте на 500-1000 м ниже высоты базового лагеря. По современным представлениям 5300 м - это граница высокогорной зоны, в которой может еще наступить полная акклиматизация. В интервале от 7000 до 7800 м нельзя говорить о полной акклиматизации, поэтому организм начинает расходовать собственные резервы без возможности их пополнения. Альпинист может находиться в этой зоне до 4-5 дней, после чего необходимо спускаться ниже. Зона свыше 7800 м называется “зоной высотной смерти”. Пребывание в ней в течение 2-3 дней без кислородного аппарата вызывает быструю детериорацию.