Хотя на ранних этапах развития общества у разных народов в качестве денег завоевывали признание различные товары, некоторые металлы - прежде всего бронза, серебро и золото - вскоре заняли господствующие позиции в денежной сфере, так как именно они оказались более приспособленными к такому использованию и обладали более стабильной стоимостью по сравнению с другими товарами. По мере того как росло благосостояние общества, люди получали возможность не тратить все деньги на приобретение товаров для немедленного потребления, а откладывать их часть на будущие покупки. Приблизительно в то же время серебро и золото превратились в главную форму денег, вытеснив бронзу и другие металлы. Всеобщая приемлемость золота и серебра определялась, прежде всего, ценностью, которой обладали эти металлы во всем мире. Спрос на деньги, однако, привел к тому, что стоимость золота и серебра стала намного больше той стоимости, которую они имели бы, оставаясь просто товарами. Золото и серебро легко преодолевали границы государств и охотно принимались повсюду; это были подлинно международные деньги.

Уже на ранних этапах развития денежного обращения металлы, используемые в качестве денег, переплавлялись в стандартные бруски или диски, на которые ставилось клеймо, удостоверяющее вес и чистоту металла. Такие деньги оказались значительно более удобными в употреблении и, вероятно, поначалу изготавливались купцами. Однако вскоре эту функцию взяли в свои руки органы государственной власти.

1.3 Золотые и серебряные деньги

По мере увеличения общественного богатства роль всеобщего эквивалента закрепляется за драгоценными металлами (серебром, золотом), которые в силу своей редкости, высокой ценности при малом объеме, однородности, делимости и прочих полезных качествах были, можно сказать, обречены выполнять роль денежного материала в течении длительного периода человеческой истории.

Удостоверение веса и чистоты благородного металла стало первым шагом на пути к созданию национальных денег. Местные органы власти получили возможность постепенно уменьшать содержание благородного металла в монетах, добавляя к серебру и золоту такие металлы, как свинец или медь. По мере распространения "порчи" монет купцы все больше склонялись к тому, чтобы оценивать их по фактическому соотношению благородного и неблагородного металлов. Если, по общему мнению, в монетах какого-либо города-государства содержание благородного металла было существенно уменьшено, продавцы предпочитали не иметь дело с этими деньгами, и в результате их стоимость падала.

История денег ведущих государств Западной Европы прослеживается, начиная с реформ, проведенных Карлом Великим в 9 в. Согласно его уложениям, из одного фунта чистого серебра следовало чеканить 240 серебряных пенни. Двенадцать пенни приравнивались к одному шиллингу. Фактически допускалась чеканка только пенни. Шиллинг, однако, увязывал новые монеты с широко распространенной, но чисто абстрактной единицей счета, в которой со времен Римской империи выражались долги и цены: римский золотой "болид" на старофранцузском звучал как "соль", а в современном французском языке превратился в "су". Фунт (ливр во Франции и лира в Италии) изначально был единицей веса серебра, из которого следовало чеканить 240 пенни.

Уменьшение содержания благородного металла в монетах постепенно привело к тому, что стоимость британских монет в конце 15 в. составляла лишь около половины стоимости первоначально содержавшегося в них серебра, а в 1601 упала до одной трети первоначальной стоимости. Впоследствии, вплоть до замены серебряного стандарта золотым - фактически после 1696, а в законодательном порядке гораздо позднее, - стоимость британских монет не менялась. С другой стороны, французский ливр к тому времени, когда он превратился во франк, успел потерять почти 99% первоначально содержавшегося в нем серебра. Новый франк, появившийся в 1803, более века сохранял свою стоимость, эквивалентную 5 граммам серебряного сплава с 90-процентным содержанием чистого серебра, и был принят в качестве денежной единицы в ряде других европейских государств под названиями "швейцарский франк", "греческая драхма", "испанская песета".

Изготовленные из серебряного сплава и менее благородных металлов монеты преобладали во внутреннем денежном обращении до второй половины 19 в. Однако в международных финансах и торговле доминировали более дорогие золотые монеты. В странах Средиземноморья до 7 в. господствовал золотой солид, или номизма, Византийской империи, содержавший 1/72 римского фунта, или около 4,5 г чистого золота. В 8 в. в денежном обращении этого региона появился мусульманский динар, содержавший около 4,25 г чистого золота, в 13 в. - различные западноевропейские золотые монеты (содержавшие около 3,5 г чистого золота), отчеканенные в итальянских торговых республиках, такие, как флорентийские, миланские и генуэзские флорины и венецианские дукаты. Распространению золота как основного международного средства обращения существенно помог стихийный переход Великобритании с серебряного на золотой стандарт после перечеканки в 1696 истертых серебряных монет. Официальное соотношение между серебром и золотом, первоначально зафиксированное на уровне 15,93 к 1 и постепенно уменьшенное до 15,21 к 1 в 1717, оставалось существенно выше рыночного соотношения стоимостей серебра и золота (15 унций серебра приравнивались к 1 унции золота). В результате такой недооценки серебра новые полновесные серебряные монеты переплавлялись или вывозились из страны, и золото фактически вытеснило серебро из денежного обращения Англии. В 1816 золото было объявлено "единственной стандартной мерой стоимости и законным платежным средством без каких-либо ограничений по сумме платежей", тогда как серебро "должно считаться законным платежным средством при ограниченных по сумме платежах и использоваться исключительно для облегчения обмена и торговли". Вместе с тем в большинстве других стран серебро удерживало доминирующие позиции в денежном обращении до середины 19 в., когда были открыты месторождения золота в Калифорнии. В 1848 количество серебра, находящегося в обращении, по стоимости втрое превышало количество золота, однако к началу нового столетия оно резко сократилось.

В России же, согласно “монетарной регалии" Петра I был наложен жесткий запрет на вывоз из страны слитков драгоценных металлов и полноценных монет, между тем как вывоз порченой монеты разрешался. Итак, золото и серебро стали основой денежного обращения. Биметаллизм сохранялся вплоть до конца XIX века. Однако, в Европе XVIII - XIX в.в. золотые и серебряные монеты ходили в обороте, платежах, и прочих операциях наряду с бумажными деньгами.

1.4 Бумажные деньги

Самые ранние из известных бумажных денежных знаков появились в Китае. Фламандский путешественник и монах Биллем де Рубрук, посетивший двор Мункэ-хана в 1253 году во главе посланной Людовиком XI дипломатической миссии, рассказывал о них очень кратко: "Главные деньги в Китае - хлопковая бумага, на которой напечатаны строки, как на печати Мункэ-хана". Несколько позже посетивший Китай в 1271-1295 годах венецианский купец и путешественник Марко Поло (1254-1324) упоминал о них в своих записках. Ему удалось ознакомиться с процессом их изготовления в Пекине. Он не только описал внешний вид листов, но подробнейшим образом выяснил условия их хождения и обмена.