Для понимания сущности финансов, их природы и значения прежде всего надо четко уяснить, что, возникая на основе денег - последние являются материальным содержанием финансов, - они выражают особую систему экономических отношений. Однако не все денежные отношения относятся к финансам. Финансы - это обособившаяся часть денежных отношений. Их особенность заключается в том, что они непосредственно не связаны с товарным производством и обращением.

Финансы возникают тогда, когда в результате производства товаров и их реализации формируются денежные доходы участников производства и происходит распределение и использование этих доходов. Так, получение выручки от реализации продукции основывается на таких функциях денег, как мера стоимости, средства обращения, средства платежа. Но это не финансы, а вот распределение выручки - Это уже финансовые отношения.

Термин "финансы" происходит от латинского слова "financia", что значит платеж, доход. Впервые в этом значении финансы употреблялись в XIII-XV вв. в Италии. В дальнейшем этот термин получил международное признание и сейчас используется для обозначения отношений, связанных с формированием, распределением, использованием денежных фондов.

Процесс воспроизводства и на макро-, и микроуровнях проходит последовательно четыре фазы - производство, распределение, обмен и потребление, ведущая роль при этом принадлежит производству. Однако и все последующие стадии оказывают воздействие на производство, способствуя либо препятствуя его развитию.

Областью возникновения и функционирования финансов является вторая стадия воспроизводственного процесса, на которой происходит распределение стоимости созданного продукта. Поэтому основным признаком финансов как экономической категории является их распределительный характер.

Первоначальной сферой возникновения финансовых отношений являются процессы первичного распределения стоимости ВВП, который распадается на составляющие элементы (С, V и М), и происходит образование различных денежных фондов. Вычленение в составе выручки от реализации продукции прибыли, фонда заработной платы, амортизационных отчислений и т.д. осуществляется с помощью финансов и отражает процесс распределения стоимости в соответствии с целевым назначением каждой части.

Дальнейшее перераспределение стоимости также происходит на основе финансов, благодаря чему стоимость, созданная в сфере материального производства, направляется в непроизводственную сферу.

Однако на стадии распределения, кроме финансов, участвуют и другие экономические категории: цена, кредит, заработная плата. Финансы отличает от этих категорий то, что распределение и перераспределение стоимости с помощью финансов обязательно сопровождается движением денежных средств, принимающих специфическую форму финансовых ресурсов. Они образуются за счет различных видов денежных доходов, отчислений и поступлений. Отсюда можно сделать вывод, что финансовые ресурсы выступают материальными носителями финансовых отношений.

Потенциально финансовые ресурсы образуются на стадии производства, когда создается стоимость, но реально они формируются на стадии распределения - выручки от реализации стоимости. Финансовые ресурсы имеют конкретного собственника: государство, предприятие. Но выручка в качестве компонента содержит и заработную плату, которая не относится к финансовым ресурсам.

Использование финансовых ресурсов в качестве материальных носителей финансовых отношений позволяет выделить финансы из общей совокупности категорий, участвующих в процессе стоимостного распределения. Финансовые ресурсы концентрируются в определенных формах, получивших название фондов финансовых ресурсов. Цена как инструмент распределения фондовой формы не имеет.

В условиях современных товарно-денежных отношений движение ВВП со стадии его производства до стадии потребления опосредствуется образованием и использованием денежных фондов. Финансы, выражая процессы формирования и использования денежных фондов, через особые формы денежных отношений выступают, таким образом, как экономические (стоимостные) отношения в связи с производством материальных благ, распределением их и обменом между конкретными потребителями. Причем, значение финансов для каждой стадии воспроизводства неодинаково.

В производстве, понимаемом как технологический процесс, финансы не участвуют. Однако, если рассматривать производство как экономический процесс, т.е. как движение стоимости, то финансы являются необходимым фактором их осуществления, а также показателем эффективности производства.

На первой стадии воспроизводства предприятия за счет денежных фондов приобретают средства производства для производства материальных благ. В отношении потребления как особой стадии воспроизводства финансы обеспечивают саму возможность его осуществления. Производительному и личному потреблению материальных благ предшествуют процессы образования и использования денежных фондов. Но значение финансов в сфере потребления не ограничивается количественными параметрами самого фонда потребления, финансы выступают еще и как средство контроля за целевым и эффективным использованием средств.

Правильное понимание сущности финансов невозможно без выяснения их принадлежности к базисным или надстроечным отношениям. По этому поводу существуют различные точки зрения. Одни относят их к базисным, другие - к надстроечным отношениям. Аргументы сторонников первой точки зрения сводятся к тому, что без финансов невозможно функционирование экономики, поскольку распределение есть стадия общественного воспроизводства. Для второй точки зрения характерно вычленение в финансах их внешнего проявления, оформляемого государством в виде финансовой политики.

Противопоставление этих двух характеристик финансов не позволяет проникнуть в глубинную сущность финансов. Безусловно, финансы относятся к категориям базиса. Однако их объективный характер не означает, что они не подвержены воздействию со стороны субъективного фактора. В отличие от законов природы, экономические законы возникают только в процессе производственной деятельности людей. Объективность экономических законов не означает того, что люди не оказывают своего влияния на характер проявления законов. Финансы как объективная экономическая категория есть абстракция, теория, но на практике - это мощнейший рычаг воздействия на экономику.

В отечественной литературе в 70-е годы широко дискутировался вопрос о том, нужно или нет включать в определение финансов их императивность, под которой понимается активная роль государства в организации финансовых отношений. Финансовые отношения объективны, однако формы их проявления всегда отражают деятельность государства по управлению ими. Это обусловлено тем, что финансовые отношения, будучи распределительными по характеру, одновременно являются неотъемлемой частью всей системы производственных отношений и органически взаимосвязаны со всеми стадиями воспроизводственного процесса и могут оказывать воздействие на них.