Основной принцип валютного арбитража – купить валюту дешевле и продать ее дороже. Различают простой валютный арбитраж, и сложный (с тремя и более валютами); на условиях наличных и срочных сделок. По мере развития денежно- кредитной и мировой валютной системы формы валютного арбитража менялись. При золотом стандарте практиковался валютный арбитраж, основанный на разнице курсов: векселей, золота, различных кредитных средств платежа, валют на разных валютных рынках (пространственный). В межвоенный период золотой арбитраж утратил свое значение в связи с отменой золотого стандарта, а пространственный арбитраж активно использовался, т.к. при недостаточно быстрой и надежной связи между валютными рынками сохранилась разница в динамике курсов валют. При пространственном валютном арбитраже (в отличие от временного) создается закрытая валютная позиция: поскольку покупка и продажа валюты на разных рынках осуществляется одновременно, то валютный риск не возникает. В современных условиях с развитием электронных средств связи и информации, расширением объема валютных сделок курсовые различия на отдельных валютных рынках стали возникать реже, и в результате пространственный валютный арбитраж уступил место в основном временному валютному арбитражу.

В зависимости от цели различается спекулятивный и конверсионный валютный арбитраж. Спекулятивный арбитраж преследует цель извлечь выгоду из разницы валютных курсов в связи с их колебаниями. При этом исходная и конечная валюты совпадают, т.е. сделка осуществляется по схеме: марка ФРГ – доллар США; доллар – марка. Конверсионный арбитраж, прежде всего, преследует цель купить наиболее выгодно необходимую валюту. Фактически это использование конкурентных котировок различных банков на одном или различных валютных рынках. Его возможности шире, поскольку разница в курсах может быть не такой большой, как при спекулятивном арбитраже, при котором она должна не только покрыть маржу между курсами покупателя и продавца, но и дать прибыль. В современных условиях валютные курсы на разных валютных рынках редко отклоняются на величину, равную или превышающую разницу между курсами продавца и покупателя, что позволяет практиковать лишь конверсионный арбитраж в пространстве: банк приобретает необходимую валюту на том валютном рынке, где она дешевле. Современные электронные средства информации (Рейтер-монитор, Телерейд) позволяют следить за всеми изменениями котировок на ведущих валютных рынках. Накладные расходы по средствам связи относительно сократились и не играют существенной роли в условиях возросшего минимального объема сделки (от 5 млн. долл. и больше).

С 70-х годов в условиях плавающих валютных курсов наиболее распространен валютный арбитраж во времени, основанный на несовпадении сроков покупки продажи валюты. Потребность в нем обусловлена тем, что крупным банкам, совершающим операции в различных валютах и на большие суммы, не всегда целесообразно или даже возможно в единичном порядке покрыть их контрсделками. Банкам выгоднее, как говорят банкиры, “делать рынок”, т.е. осуществлять валютные операции на базе современных котировок, привлекая сделки противоположного направления и выигрывая при этом на марже между курсами продавца и покупателя. Дилеры и банки стремятся осуществлять валютные операции, которые создают наиболее благоприятное, с их точки зрения, соотношение покупок и продаж отдельных валют. При этом они соответственно меняют свои котировки, делая их более привлекательными для возможных клиентов, а при необходимости сами обращаются к другим банкам для проведения интересующих их операций, в том числе для окончательного регулирования собственной валютной позиции.

Таким образом, временной арбитраж неминуемо несет в себе элемент спекуляции, поскольку дилер в зависимости от своего прогноза о возможном изменении курса избирает ту или иную политику покрытия совершаемых сделок в ближайшее время, рассчитывая получить прибыль от их проведения. Если дилер предполагает, что курс доллара в скоре повысится, а клиент предлагает ему продать доллары, банк может ограничить сумму продажи либо немедленно покрыть ее конрсделкой, купив доллары, а при значительной нестабильности рынка или неуверенности в динамике курсов – отказаться проводить операцию. Если клиент предлагает банку купить доллары, он может заключить сделку на большую сумму, рассчитывая впоследствии покрыть ее за счет контрсделки и получить прибыль как на марже между курсами продавца и покупателя, так и на выгодном для него повышении курса доллара.

Отличие валютного арбитража от обычной валютной спекуляции заключается в том, что дилер ориентируется на краткосрочный характер операции и пытается предугадать колебания курсов в короткий промежуток между сделками. Иногда на протяжении дня он неоднократно меняет свою тактику. Для этого дилер должен хорошо знать рынок и уметь прогнозировать, постоянно анализировать контакты с другими дилерами, наблюдать за движением валютных курсов, процентных ставок, чтобы определить причины и направление колебаний курсов.

Большое значение для политики дилера имеет местонахождение валютного курса на данный момент по отношения к так называемым критическим валютным точкам чартов (графиков) изменения валютных курсов. Эти статистические определенные критические валютные точки представляют собой значения, изменение курсов за пределы которых требует большого давления на рынок. С одной стороны, при преодолении этих критических значений динамика курса вновь вступает в относительно спокойную зону колебаний между критическими точками. Как правило, дилеры – арбитражисты проявляют большую осторожность, когда движение курсов приближается к критической точке, так как возможно скачкообразное значительное изменение курса (на 100 пункто и более). Однако при валютной спекуляции основной интерес представляет именно преодоление критических точек.

Цель валютной спекуляции – длительное поддержание длинной позиции в валюте, курс которой имеет тенденцию к повышению, или короткой в валюте – кандидате на обесценение. При этом зачастую осуществляются целенаправленные продажи валюты, чтобы создать атмосферу неуверенности и вызвать массовый сброс и понижение ее курса или наоборот.

В спекулятивных сделках участвуют банки, фирмы, ТНК. Крупная валютная спекуляция, направленная на понижение или повышение курса валют, нередко включает операции на десятки миллиардов долларов на протяжении нескольких дней. Часто им бессильны противостоять валютные интервенции центральных банков, хотя они могут совершаться на несколько миллиардов долларов в день. Валютных спекулянтов зачастую не интересует, соответствуют ли курсы реальным соотношениям покупательной способности денег, могут ли валюты удержаться на уровне, который сложится в результате этих сделок. Валюта является для них таким же биржевым товаром, как акции, металлы, сырье. Его характеристиками являются доходность (процентная ставка) и перспектива изменения цены (курса) в краткосрочном плане без учета долгосрочных перспектив. Поэтому нередко возникает парадоксальное явление, когда перспективы усиления инфляции в стране приводят не к понижению, а к повышению курса ее валюты, поскольку считается, что в борьбе с инфляцией страна прибегнет к повышению процентных ставок. Такое положение имело место по доллару США в первой половине 80-х годов, по марке ФРГ – в конце 80-х – начале 90-х годов.