Итальянский социолог и экономист Вильфредо Парето (собственно автор термина «элита») предложил альтернативную, ценностную концепцию правящего меньшинства. Элита, в точном значении слова, это в первую очередь избранные, лучшие люди каждого конкретного общества. Он предложил рассматривать элиту, как совокупность наиболее успешных людей в различных видах деятельности. В зависимости от успешности, любому человеку он присваивал индекс от 1 до 10. Так, например, чемпион мира по боксу получит рейтинг 10, мастер спорта — 5, а рядовой посетитель секции бокса — 1. Точно так же ранжируется любой вид деятельности от политики до преступности (без всякой моральной оценки). Критерием присвоения рейтинга для политической элиты является способность и возможность принимать ответственные решения. Внутри политического класса Парето (используя метафору Макиавелли, о том что идеальный правитель должен сочетать в себе качества льва и лисицы) выделял два психологических типа, разделяемых по предпочитаемым методам власти: «элиту львов» и «элиту лис». «Львы» сторонники прямых и жестких методов, прямого принуждения и отрицательного стимулирования, это типаж воплощен в фигуре военного. Напротив, «лисы» прибегают к скрытым и завуалированным формам господства, положительному стимулированию и манипулированию (пример биржевой делец). Задача «лис» пробуждать общество к развитию, выводить его из спячки, поэтому им свойственен авантюризм и преобладание краткосрочных интересов над долгосрочными (только такие типы могут преодолеть общественную инерцию). Напротив «львы» стабилизируют общество, стремятся зафиксировать текущее положение, они более традиционны. Циклическая смена, циркуляция элит «лис» и «львов» обеспечивает поступательное развитие общества.

Другая важная идея Парето состоит в делении общества на четыре крупные группы (по отношению к элите). Наряду с элитой и неэлитой (массой), он выделяет еще контрэлиту и антиэлиту. Контрэлита это люди по своим качествам (активность, талант) соответствующие статусу элиты, но не допущенные в ее состав, не обладающие правом решения (Парето придерживался децизионной трактовки элиты) Это как бы второй эшелон элиты, находящийся в оппозиции к правящей группе и нацеленный на перехват власти. Политическая история народов отлично иллюстрирует тезис о борьбе элит и контрэлит, в роли последних выступают революционеры, политические и религиозные диссиденты, а так же как молодежь в целом, как субкультура ориентированная на перемены. Под антиэлитой подразумеваются антисистемные элементы органически чуждые любой государственности и организованной власти, например преступность и богема. Это так же очень активный с психологической точки зрения тип, но хронически недовольный любой властью и направленный на ее разрушение.

По мнению Парето, любая элита проходит в своем развитии полный цикл из четырех этапов. На первом этапе «молодая» элита захватывает власть, в это время она максимально открыта для доступа в нее лучшим представителям народа (то есть контрэлите), поскольку для создания и укрепления нового порядка, для реализации общественного проекта требуются свежие силы. На втором этапе элита стремится сохранить существующий порядок созданный ее предшественниками, она замыкается и уже не допускает в свою среду чужаков. На третьем элита разлагается, поскольку не происходит ее обновление, начинает доминировать циничное отношение к обществу и государству, исчезает ответственность и мотив служения народу. И на четвертом в силу своей неспособности удержать власть, разложившаяся элита уничтожается контрэлитой. Которая в свою очередь становиться новой элитой и повторяет цикл. Смена старой элиты контрэлитой происходит в большинстве далеко не мирно и связана, как правило, с масштабными революционными потрясениями и гражданской войной. Особенно если кризис элит накладывается на ряд других, экономический, военный и т.д. Примером тому являются две катастрофы государственности которые пережила Россия в XX веке в 1917 и 1991 годах. Главный вывод из теории Парето состоит в том, что для нормального функционирования политической и государственной системы нужна регулярная ротация господствующей элиты. Необходимы механизмы и условия, позволяющие без гибельных для государства катаклизмов включать лучших, наиболее динамичных представителей контрэлиты во власть.

Смена элит через революцию имеет множество негативных последствий. Неизбежное в случае элитного конфликта ослабление государства и падение уровня жизни. Жертвы и репрессии, вследствие острой политической борьбы. Часто масштабы потрясений приводят к катастрофе, когда в ходе гражданской войны рушиться все прежнее жизнеустройство и гибнут миллионы людей. Россия неоднократно проходила циклы «ротации элит» насильственным путем, через уничтожение старой власти. Катастрофа 1917 года дает важный урок. Разрушенное в ходе конфликта старого порядка и революционной контрэлиты российское государство, пришлось форсированно и с огромными издержками (репрессии, коллективизация) восстанавливать, чтобы выиграть в тотальной войне с фашизмом.

Цена, которую платит общество за косность правящей элиты, за ее нежелание допускать в свою среду чужаков и своевременно реагировать на исторические вызовы, слишком высока, чтобы предоставить процессу ротации элит развиваться «естественным» путем. Предотвратить подобный исход, остановить «циклы Парето», можно только создав систему постоянного обновления элиты, привлечения в нее новых людей из неэлитных слоев общества. Пример такой системы, хотя и не лишенной недостатков, являют нам современные демократические режимы. Демократия, понимаемая как технология устойчивой власти, направлена на постепенное, эволюционное обновление элит, без разрушения существующей политической системы и связанных с этим издержек.

В современных западных странах довольно часто представители политического истеблишмента в молодости участвовали в радикальных движениях и акциях протеста против политики властей (например, бывший канцлер ФРГ Герхард Шредер). По сути, речь идет о планомерном включении лучших представителей контрэлиты в правящую элиту. Очевидно, что пополняя ряды контрэлитариями правящая элита постепенно начинает использовать в своей деятельности практические и теоретические разработки оппозиции. Происходит корректировка и эволюционное развитие политической системы.

Две категории политической науки связанные с властью имеют огромное практическое значение в сфере государственного управления. Господство, под которым понимается организованная политическая власть, имеющая источником общественное согласие. И легитимация, как процесс достижения властью господства, опирающегося на одобрение со стороны подвластных. Власть тогда легитимна, когда в глазах граждан ее действия справедливы и направлены на достижение общественного блага. Легитимность принято отличать от легальности, как формальной законности. Власть может быть легальна, например, законно избранна, но не легитимна, так как проводит политику идущую в разрез с ожиданиями людей. Всякая разумная власть ищет возможность укрепить свою легитимность, с тем, чтобы опираться не столько на голое принуждение, сколько на добровольное сотрудничество с обществом. Легитимация задает не только источник власти, но и характерный способ ее ограничения. Приняв определенные обязательства перед обществом и приобретя через это легитимность, власть не может произвольно их нарушать без ущерба для себя самой.