Власть — центральная категория политической науки. Власть и политическое настолько тесно переплетены, что, всматриваясь в то или иное явление политики, почти всегда упираешься в проблему власти. Фактически вся политическая наука может быть представлена как развернутый комментарий к тем или иным сторонам власти. Особенно важным для понимания политики является изучение видов и методов власти, ее источников, проблем связанных с распределением и ограничением власти. Но начать, разумеется, необходимо с самого главного вопроса — какова природа власти. Из знания природы власти становится ясным, как она образуется, передается, исчезает или уничтожается.

На природу власти можно смотреть с двух основных точек зрения, психологической и социальной, которые будут отражать соответственно два основных типа власти, власть личную и власть общественную. Личная власть выражает психологическое доминирование одного человека над другим и возможность использовать это доминирование для реализации собственных интересов. Многие мыслители полагали именно этот аспект, в силу его простоты и очевидности, лежащим в основании всякой власти сколь бы сложноорганизованной она ни была. Такие корифеи политической науки как Николо Макиавелли и Макс Вебер смотрели на власть как на доминирование, а на политику как борьбу за власть. Эта позиция сохраняет свое влияние и сейчас. Коротко неомакиавеллистскую позицию сформулировал Гарольд Лассуэл, по его мнению: «Властью (личной властью) называется способность одного индивида (властителя) побуждать другого (подвластного) к необходимым и желаемым им действия». Однако подчинение может быть и добровольным, в конце концов интересы властителя и подвластного могут совпадать. Будет ли в таком случае речь идти о власти? Крайние точки зрения абсолютизируют принуждение в процессе власти, власть всегда есть преодоление сопротивления, всегда игра с нулевой суммой. Политолог-бихевиорист Роберт Даль выразил эту мысль формулой: «Некто X обладает властью над неким Y, постольку, поскольку, во-первых X, тем или иным способом может заставить Y сделать нечто, что во-вторых, соответствует интересам X и что, в третьих сам Y иначе не стал бы делать».

Личная власть, ее источники и технологии — обширная и важная тема, но гораздо больший интерес для политической науки представляет социальная власть. В первую очередь нужно понять каковы функции власти в обществе. Наиболее популярна концепция Толкотта Парсонса, который называет социальную власть «символическим посредником, обеспечивающим выполнение взаимных обязательств». Следовательно с функциональной точки зрения социальная власть позволяет людям осуществлять долгосрочные взаимовыгодные проекты, не опасаясь нарушения обязательств. Личная власть (понимаемая как силовое доминирование) не может обеспечить сложных процессов обмена в развитом обществе. Принуждение и доминирование, основанные на личных качествах субъекта, обеспечивают короткие одноходовые комбинации, но их эффективность падает пропорционально количеству людей в цепочке управления и необходимости «брать в кредит» доверие у подчиненных. Личная власть вожака характерна для простых и достаточно маленьких коллективов, которые во многом подобны животным стаям. Совсем иная природа у власти в сложноорганизованных социумах. Парсонс использует очень точную аналогию функции власти с аналогичной функцией денег. Действительно власть подобно деньгам циркулирует в обществе обеспечивая взаимодействие больших групп людей и справедливый обмен между ними.

Другим важным отличием социальной власти является ее двусторонний характер, поскольку она опирается не столько на насилие или угрозу его применения, сколько на активное добровольное согласие на власть со стороны большинства населения. Итальянский теоретик Антонио Грамши называл такую власть, основанную на добровольном признании со стороны подвластных, гегемонией. Благодаря добровольности лежащей в основе подчинения социальной власти, государству нет необходимости беспрерывно применять насилие, достаточно лишь презентовать его возможность и неотвратимость. А это в свою очередь экономит ресурсы общества и позволяет направить их в развитие. Важная черта общественной власти состоит в ее опосредованности, она обращается не к каждому конкретному индивиду, а к нормативу гражданина, которому реальный человек может соответствовать в большей или меньшей степени. Таким образом успешность и стабильность власти в немалой степени зависит от степени развитости у членов общества правосознания.

Тот факт, что социальная власть не тождественна силе и голому принуждению, а представляет собой явление гораздо более сложное и гибкое был осознан уже в античности. В трагедии древнегреческого драматурга Эсхила «Прометей прикованный», приговоренного к наказанию Прометея ведут к скале двое слуг Зевса — глупая Сила и хитрая Власть.

Различие общественной и личной власти

Если охарактеризовать власть со стороны ее объема и влияния, то тогда мы получим следующую схему. В основании перевернутой пирамиды будет разумеется власть личная, которая не существует вне непосредственного контакта и в силу этого крайне ограниченна. Выше ее будет власть общественная, опосредованная и циркулирующая внутри всего общества. Ее историческими разновидностями выступают племенная и религиозная власть. Еще выше уровнем располагается политическая власть, образующаяся вместе с возникновением государства. Государство призвано защищать интересы народа его образовавшего и обеспечивать решение стоящих перед народом исторических задач в ответ на внешние и внутренние вызовы. Исходя из этого политическую власть характеризует проектность, целеполагание и субъектность. Если общественная власть рассредоточена во всех «тканях общественного организма», как и положено универсальному посреднику, то политическая собрана в центрах влиянии и принятия решений. Государство стоит выше отдельных общественных групп и может приносить их интересы в жертву ради общегосударственных приоритетов, поэтому политическая власть доминирует над общественной.

Однако внутри политической власти можно выделить ее высшую форму, верховную власть. Верховная власть по определению та, которая принимает окончательные решения, выше которой нет иных властных инстанций. Сама суть политического заключается в борьбе за контроль и владение верховной властью. Именно тип верховной власти предопределяет ключевое разделение государств современного мира на демократии и автократии, монархии и республики. В самом общем смысле демократия означает тип политического режима при котором верховная власть контролируется и избирается народом, тогда как автократия это зависимость верховной власти от узкой группы лиц. При монархии верховная власть вручена одному несменяемому лицу — монарху, а республики наоборот реализуют коллегиальную и сменяемую модель верховной власти.