На выборах 19 ноября 1972 СДПГ впервые стала крупнейшей политической силой в бундестаге (230 мест). Впервые СДПГ удалось победить ХДС в католическом Сааре. Блок ХДС/ХСС получил примерно столько же мест в парламенте (225), но его представительство уменьшилось по сравнению с 1969 на 17 мест. СвДП была вознаграждена за свое участие в коалиции приростом своей фракции в бундестаге (41 место). Решающим фактором на этих выборах оказался международный престиж Вилли Брандта.

Однако левое крыло СДПГ требовало более энергичного проведения реформ внутри страны (некоторые депутаты были в недавнем прошлом студенческими лидерами). Зимой 1974 Германия ощутила на себе последствия мирового нефтяного кризиса. В стране усилилась инфляция, росло число безработных. Социал-демократы проигрывали коммунальные и земельные выборы. В этой тяжелой ситуации положение Брандта сделалось критическим после разоблачения Гюнтера Гильома, личного референта канцлера, оказавшегося восточногерманским шпионом. В мае 1974 Брандт подал в отставку.

Новым федеральным канцлером стал Гельмут Шмидт, министр экономики в правительстве Брандта. Социал-демократ из Гамбурга, Шмидт успешно преодолевал экономические трудности, возникшие в стране. Сократив государственные расходы и увеличив процентные ставки, он сдержал темпы инфляции. К 1975 Западная Германия преодолела кризис, добившись солидного активного сальдо платежного баланса и относительно низких темпов инфляции.

Тем не менее после выборов 1976 блоку ХДС/ХСС вновь удалось сформировать самую крупную фракцию в парламенте, поскольку правительство не могло эффективно справиться с двумя другими проблемами: вспышкой терроризма и отношениями между Западом и Востоком. В середине 1970-х годов группировка "Фракция Красной Армии" ("Rote Armee Fraktion", RAF), известная также под названием "группы Баадер - Майнхоф", совершила ряд террористических актов. В октябре 1977 RAF похитила, а затем и убила Ханса Мартина Шлейера, президента западногерманского союза предпринимателей. Правые во главе со Ф.Й.Штраусом постарались извлечь пользу из этого события, обвинив правительство в неспособности пресечь терроризм, а левую и социал-демократическую интеллигенцию - в поощрении террористов своей критикой капитализма и западногерманского общества.

В конце 1970-х и начале 1980-х годов на первый план вышли вопросы оборонной политики. Под давлением США НАТО в 1979 взяло курс на одновременную модернизацию вооружения (включая находящиеся под американским контролем ракеты с ядерными боеголовками, размещенные в ФРГ) и обсуждение инициатив по разоружению с Советским Союзом. В Западной Германии развернулось активное движение за мир и защиту окружающей среды.

Вскоре после выборов в бундестаг 1980, когда коалиции СДПГ - СвДП удалось слегка увеличить свое большинство в парламенте, ее способность управлять страной была подорвана серьезными внутренними раздорами. Брандт, сохранивший пост председателя СДПГ, под влиянием своей жены стал исповедовать более левые взгляды и вместе с рядом депутатов образовал внутри партии анти-шмидтовскую группировку. СДПГ разрывалась разногласиями по вопросам оборонной и социальной политики, в СвДП преобладали сторонники увеличения расходов на оборону и снижения затрат на социальные нужды.

На земельных выборах 1981-1982 ХДС/ХСС и "Зеленые", новая партия, выступавшая за усиление защиты окружающей среды, прекращение роста промышленного производства и отказ от использования атомной энергии и ядерного оружия, увеличили свое представительство в ландтагах, тогда как СДПГ и СвДП потеряли часть избирателей. Свободные демократы даже опасались, что не смогут преодолеть 5-процентного барьера на следующих выборах в бундестаг. Отчасти по этой причине, отчасти из-за разногласий с социал-демократами по вопросу о государственных расходах СвДП вышла из коалиции с СДПГ и присоединилась к блоку ХДС/ХСС.

Христианские демократы и свободные демократы договорились о смещении канцлера Шмидта, поставив на голосование в бундестаге "конструктивный вотум недоверия" (в ходе такого голосования одновременно выбирается новый канцлер). В качестве кандидата на пост канцлера был выдвинут лидер ХДС Гельмут Коль. 1 октября 1982 Гельмут Коль стал новым федеральным канцлером.

Политик из земли Рейнланд-Пфальц, Коль в мае 1973 сменил ушедшего в отставку Р.Барцеля на посту председателя ХДС. Вскоре после своего избрания Коль назначил выборы в бундестаг на 6 марта 1983. На этих выборах блок ХДС/ХСС, выступавший за снижение расходов на социальные нужды и уменьшение вмешательства государства в экономику, за возврат к традиционным немецким ценностям (прилежания и самопожертвования), за размещение в случае необходимости новых американских ракет средней дальности, способных нести ядерное оружие, для противостояния аналогичным советским ракетам SS-20 (название по натовской классификации), существенно улучшил свои позиции в бундестаге. Вместе со своими партнерами по коалиции (СвДП получила 6,9 % голосов) блок ХДС/ХСС завоевал солидное большинство в парламенте. "Зеленые", набрав 5,6% голосов, впервые вошли в бундестаг. Социал-демократы во главе со своим кандидатом на пост федерального канцлера Хансом Йохеном Фогелем, понесли большие потери.

На первых порах казалось, что политическая удача отвернулась от нового канцлера. В 1985 совместное посещение канцлером Колем и президентом США Р.Рейганом военного кладбища в Битбурге вылилось в публичный скандал, поскольку выяснилось, что на этом кладбище похоронены также солдаты и офицеры эсэсовских военных частей "Ваффен-СС".

Предсказания скорой политической смерти Коля оказались преждевременными. В 1989, когда пало восточногерманское руководство, Коль быстро перехватил инициативу и возглавил движение за объединение Германии, обеспечив себе ближайшее политическое будущее.

Более 40 лет, протекших после Второй мировой войны, Берлин служил барометром, чутко реагировавшим на изменения отношений между США и СССР. Оккупация города в 1945 войсками Большой четверки символизировала единство военного союза, направленного против нацистской Германии. Но вскоре Берлин превратился в средоточие всех противоречий "холодной войны". Отношения между Востоком и Западом крайне обострились после того, как в 1948-1949 Советский Союз организовал блокаду западных секторов города.

В самом Берлине блокада ускорила процесс разделения города, являвшегося самостоятельной территориальной единицей, не входящей ни в одну из четырех оккупационных зон Германии. Город разделился на западную и восточную части. Западные сектора стали неотъемлемой частью западногерманской экономики. Благодаря немецкой марке и западногерманским субсидиям Западный Берлин достиг уровня благосостояния, который резко контрастировал с положением в ГДР. В политическом отношении Берлин не считался официально частью ФРГ, поскольку сохранялась оккупация города войсками четырех держав-победительниц.

Западный Берлин как магнит притягивал восточногерманских граждан. В период 1948-1961 сотни тысяч беженцев попадали в ФРГ через Западный Берлин. В конце 1950-х годов советское правительство и восточногерманское руководство проявляли растущую озабоченность оттоком населения из ГДР. После строительства Берлинской стены, разделившей город и изолировавшей его западную часть, въезд в Западный Берлин и выезд из него стал невозможен без разрешения восточногерманских властей. Восточная Германия настаивала на том, что советский сектор является неотъемлемой частью ГДР.