Парламентский совет работал быстро и эффективно под руководством своего президента Конрада Аденауэра (ХДС) и председателя редакционной комиссии Карло Шмида (СДПГ). В мае 1949 был одобрен компромиссный документ. Он предусматривал введение постов федерального канцлера (премьер-министра) с широкими полномочиями и федерального президента с ограниченными полномочиями. Создавалась двухпалатная система из избранного на всеобщих выборах бундестага и имеющего широкие права бундесрата (федерального совета) для представления интересов федеральных земель. Документ был назван "Основным законом", чтобы подчеркнуть, что его создатели сознают его временный характер, поскольку конституция должна быть написана для всей послевоенной Германии.

Первые выборы в бундестаг были проведены в августе 1949. Большинство мест в парламенте получила коалиция ХДС/ХСС (139 мест), за ней следовала СДПГ (131 место). СвДП получила 52 места, коммунисты - 15, оставшиеся 65 мест поделили более мелкие партии. В рядах ХДС и СДПГ было много политиков, выступавших за создание правительства "большой коалиции" ХДС и СДПГ, но лидеры христианских демократов и СДПГ Аденауэр и Курт Шумахер отвергли этот план. Вместо этого Аденауэр организовал правоцентристскую коалицию в составе ХДС/ХСС, СвДП Немецкой партии. В 1953 к ней примкнула партия, созданная немецкими переселенцами из Восточной Европы (до 1955). Коалиция продержалась у власти до 1950, когда ее покинула СвДП. Ей на смену пришел кабинет ХДС/ХСС и Немецкой партии.

Аденауэр, который вошел в политику уже в начале столетия и был активным противником нацистского режима (за что попал в тюрьму), оставался на посту канцлера до 1963. Хотя "Старик", как называли его немцы, сосредоточил свои усилия на внешнеполитических делах, своим успехом он обязан в первую очередь западногерманскому "экономическому чуду". В 1949 пострадавшее от войны народное хозяйство страны производило всего 89% от продукции 1936, но умелая экономическая политика позволила вывести Западную Германию на беспрецедентно высокий уровень благосостояния. В 1957 западногерманская промышленность при министре экономики Людвиге Эрхарде удвоила производство по сравнению с 1936, и ФРГ встала в ряд ведущих промышленных держав мира. Экономический рост позволял справляться с непрекращавшимся потоком беженцев из Восточной Германии, причем число безработных постоянно сокращалось. К началу 1960-х годов Западная Германия вынуждена была пойти на массовое привлечение иностранных рабочих (гастарбайтеров) из Южной Европы, Турции и Северной Африки.

В области внешней политики Аденауэр твердо стремился к достижению двух взаимосвязанных целей - восстановлению полного суверенитета Западной Германии и интеграции страны в сообщество западных стран. Для этого Западной Германии необходимо было завоевать доверие американцев и французов. Аденауэр с самого начала был сторонником европейской интеграции. Важным шагом в этом направлении было вступление Западной Германии в созданное в 1951 Европейское объединение угля и стали (ЕОУС), членами которого стали Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды и Люксембург (договор о ЕОУС был ратифицирован бундестагом в январе 1952). На отношение к Аденауэру повлияло и согласие Западной Германии выплачивать компенсации Израилю и частным лицам - жертвам нацистских преступлений против евреев. Важной вехой в политике примирения с Францией, проводимой Аденауэром, оказалось заключение франко-германского договора о сотрудничестве (1963), ставшее результатом переговоров с президентом Франции Шарлем де Голлем.

Благотворные результаты политики, направленной на союз с западными странами, вскоре дали о себе знать. В 1951 западные союзники согласились изменить оккупационный статус, а 26 мая 1952 представители США, Великобритании и Франции вместе с западногерманским канцлером подписали Боннское соглашение, согласно которому прекращалась военная оккупация и восстанавливался суверенитет страны. Практически все государства, не входившие в советский блок, признали Западную Германию как независимое государство. В 1957 был сделан молниеносный шаг в сторону объединения Германии: Саарская область, которая с 1945 управлялась французской администрацией, вошла в состав Западной Германии.

Некоторые шаги, предпринятые Аденауэром в области внешней политики, носили весьма противоречивый характер. Несмотря на наличие в стране значительных сил, выступавших против ремилитаризации Западной Германии, правительство Аденауэра одобрило американские планы по превращению Западной Германии в своего военного партнера и политического протеже. Находясь под впечатлением от разразившейся в 1950 Корейской войны, американские военачальники утверждали, что только в союзе с западногерманской армией Европу можно будет защитить от возможной советской агрессии. После того как в 1954 французский парламент отверг план создания объединенной европейской армии (Европейского оборонительного сообщества), Западная Германия создала собственные вооруженные силы, бундесвер. В 1954 Западная Германия стала 15-м членом Организации североатлантического договора (НАТО).

Поскольку при Аденауэре Западная Германия стала полноправным членом сообщества западных держав, правительству не удалось достичь провозглашенной цели объединения с Восточной Германией.

Аденауэр, поддерживаемый госсекретарем США Джоном Фостером Даллесом, был уверен в том, что только жесткая политика может убедить Советский Союз выпустить ГДР из своих железных объятий. Западная Германия делала попытки изолировать ГДР в международных делах и не признавала Восточную Германию как независимое государство. (Восточного соседа стало принято называть "так называемой ГДР" и "советской зоной"). В соответствии с "доктриной Хальштейна" (по имени Вальтера Хальштейна, советника Аденауэра по внешней политике), Западная Германия шла на разрыв дипломатических отношений с любой страной, признавшей ГДР.

Период с 1949 до середины 1960-х годов можно назвать эрой Аденауэра. Рост престижа ФРГ на Западе и благосостояния внутри страны, а также страх перед коммунистической угрозой - все это способствовало триумфу ХДС на выборах. Блок ХДС/ХСС стал ведущей политической силой на всех выборах в бундестаг с 1949 по 1969. На руку ХДС/ХСС сыграли подавление советскими войсками выступления рабочих в Берлине в 1953 и советское вторжение в Венгрию для усмирения восстания в 1956. В то же время прогрессивные социальные реформы не дали возможность социал-демократам увеличить число своих сторонников. Новая пенсионная программа вывела ФРГ на лидирующие позиции в этом вопросе. В производственной сфере профсоюзы добились принятия в 1951-1952 законов об участии рабочих в управлении предприятиями (в сталелитейной и угольной промышленности). В дальнейшем законодательство было распространено на предприятия, на которых работало более 2000 работников.

Теодор Хейс (1884-1963), первый президент Западной Германии (1949-1959), содействовал Аденауэру в деле создания стабильного государства, пользующегося уважением в мировом сообществе. Хейс, лидер СвДП, был известным либеральным политиком и писателем в 1920-е годы. В 1959-1969 его преемником на посту президента стал Генрих Любке (1894-1972), представитель ХДС.