В самом общем виде и несколько упрощая, роль профсоюзов в гражданском обществе можно определить как формирование из наемного работника гражданина. Решение этой задачи было более чем актуальной, поскольку первоначально гражданское общество было обществом граждан-собственников. За его пределами оказывались не имевшие собственности наемные рабочие, у которых не было большинства гражданских прав.

Профсоюзы, которые в странах Запада появлялись, как правило, после возникновения гражданского общества, сыграли огромную роль в его трансформации, в наделении рабочих и населения гражданскими, политическими, социальными и иными правами. С момента своего становления, профсоюзы - объективно и порой субъективно - были орудием эмансипации рабочего класса, средством обретения прав.

Защищая рабочего экономически, а отчасти и в других отношениях, ограничивая произвол хозяина, профсоюзы способствовали становлению рабочих, прежде в подавляющем большинстве угнетенных и бесправных, как граждан, как социальных субъектов. Одновременно, отстаивая свое право на существование и свободное функционирование, профсоюзы этим защи-щали гражданско-политическое право своих членов на организацию, на объединение для защиты общих интересов. Выступая против крайних форм эксплуатации, добиваясь создания и развития различных институтов социальной защиты (выросших впоследствии в "государство благосостояния"), профсоюзы боролись за социальные права своих членов, были агентами обретения ими социального гражданства.

Таким образом, исторически первое и главное, в чем выразилась функция профсоюзов в гражданском обществе, это борьба за эмансипацию наемных работников экономической, политической и социальной областях. Только через организацию, в основном профсоюзную, наемные работники - значительная или даже преобладающая часть населения - получили большинство прав и на месте работы и в самом обществе. Это отмечал еще Л. Брентано, когда писал в своей "Истории развития народного хозяйства Англии", что благодаря профсоюзам "труд становится действительно товаром, рабочий - действительно человеком" (Цит. по: А.Б. Вебер. Классовая борьба и капитализм. М., 1986, с. 42). В свою очередь, это изменяло характер самого гражданского общества. Деятельность профсоюзов (при поддержке - в большинстве случаев - рабочих партий) на протяжении десятилетий привела к превращению этого общества из либерального в либерально-социальное и либерально-демократическое.