В развитии независимого общественного движения в Казахстане можно выделить ряд этапов:

1 этап (осень 1986 - весна 1987 гг.) - зарождение независимых общественных организаций;

2 этап (лето 1987- лето 1988 гг.) - экологическое движение;

3 этап (лето-зима 1988 г) - выделение политических структур.

Первый этап условно можно назвать этапом клубов, так как первые независимые, т.е. не организованные властью организации стали создаваться в молодежной среде в виде различного рода дискуссионных, политических и т. п. клубов. Создавались они часто под эгидой комсомола, соблюдали внешнюю лояльность к режиму, в дискуссиях, «политических боях», «круглых столах» не выходили, как правило, за пределы темы «совершенствования социализма».

Несмотря на немногочисленность этих организаций, их главное значение заключалось в том, что в среде клубов появились первые, хотя и немногочисленные, группы диссидентской молодежи, имеющие и, что еще более важно, могущие отстаивать собственную точку зрения независимо от официальной линии. В это период начали зарождаться и национально-оппозиционные структуры среди казахской молодежи. Но это естественный процесс был прерван декабрьскими событиями 1986 года в Алма-Ате.

Летом 1987 года в республике стали появляться собственно самодеятельные организации преимущественно экологического направления. В июле 1987 года в Павлодаре была образована группа, борющаяся против строительства в городе комбината белково-витаминных концентратов.

С августа 1987 года в Алма-Ате стала действовать социально-экологическое объединение "Инициатива", в ноябре под эгидой Союза писателей Казахстана был образован Общественный Комитет по проблемам Балхаша и Арала.

Все организации, возникшие в 1987 году, занимались исключительно экологическими проблемами (политика в то время была запретной темой) и имели официальную "крышу" (например "Инициатива" была создана при Обществе охраны природы); в основной массе первых самодеятельных экологических организаций преобладала молодая русскоязычная интеллигенция.

Весной 1988 года происходил дальнейший бурный рост экологического движения. Этот процесс завершился созданием в июне 1988 года "Зеленого фронта", объединившего в своих рядах в тот момент все экологические и "околоэкологические" объединения. Постепенно география экологического движения расширялась и на другие области Казахстана.

Важно отметить, что экологические группы, в отличие от политклубов, занимались не только дискуссиями, но нередко пытались изменить конкретные хозяйственные решения, принятые теми или иными органами власти. Столкновения с бюрократическим аппаратом часто приводило последних к мысли о необходимости открытой политической борьбы с режимом. К политической борьбе подталкивало экологов и наличие в некоторых группах (особенно в Алма-Ате) активного политизированного крыла. В условиях запрета на политическую активность экологические объединения нередко становились единственной "крышей" для открытых выступлений оппозиционеров.

Толчком к началу формирования собственно политических организаций послужила дискуссия накануне Х1Х конференции КПСС, впервые четко размежевавшей "демократические" и "консервативные" силы. В преддверии партконференции в Алма-Ате, Павлодаре и других городах страны были созданы дискуссионные клубы, объединяющие представителей преимущественно гуманитарной интеллигенции. В июле 1988 года была создана первая в Казахстане собственно политическая организация - клуб "Перестройка" в г. Кентау, созданный по образцу одноименного ленинградского объединения.

Как и во многих регионах, среди "неформалов" Казахстана все более распространялась идея организации, консолидирующей народные усилия "в поддержку перестройки", против консервативного аппарата. В этих условиях, под впечатлением успехов прибалтийского и московского движения, в октябре 1988 года активистами политизированного крыла "Зеленого фронта" был провозглашен «Алма-Атинский Народный фронт». "Фронт" насчитывал не более трех десятков человек, преимущественно русскоязычной интеллигенции и, очевидно, не мог рассчитывать на массовую поддержку. Несмотря на это, провозглашение "Народного фронта" вызвало испуг властей и послужило началом широкой кампании репрессий против активистов "неформальных" групп.

Самодеятельные объединения продемонстрировали устойчивость к давлению властей и пользовались все более растущей поддержкой. В то же время политические и экологические группы в различных городах действовали разрозненно, часто не имели связи друг с другом; никто из известных в республике лидеров не вошел в руководство этими организациями; общественное мнение в массе было консервативным и с опаской смотрело на независимые политические инициативы; наконец, будучи отстраненными от участия в реальной политике, многие объединения основное время уделяли дискуссиям и составлению малоосуществимых планов и деклараций.

Следует иметь в виду также, что если в других республиках основным способом мобилизации общественной поддержки "неформалов" были несанкционированные митинги, то в Казахстане их проведение было совершенно невозможным из-за страха властей перед возможностью повторения событий декабря 1986 года.

Первой массовой общереспубликанской организацией в Казахстане стало антиядерное движение "Невада-Семипалатинск". Движение было организовано в конце февраля 1989 года по инициативе поэта О. Сулейменова, возглавлявшего Союз писателей республики и быстро распространилось по Казахстану. Основным фактором его успеха выступила массовая поддержка движения казахским населением республики, которые справедливо воспринимали полигон как национальную трагедию своего народа. Чрезвычайно важную роль в развитии движения сыграла фигура основателя и лидера "Невады-Семипалатинск" О. Сулейменова, который представлял собою общенационального лидера, а его высокий официальный статус исключал бесцеремонное вмешательство в дела "Невады" низшего эшелона властей и карательных органов.

Хотя антиядерное движение было внешне лояльным (об этом говорит даже его первоначальное название - «Невада»), оно, как и более ранние самодеятельные экологические структуры, постепенно радикализировалось и втягивалось в политическую борьбу, поскольку постоянно сталкивалось с нежеланием властей пойти на уступки в отношении полигона.

После прихода к власти Н. Назарбаева летом 1989 года, антицентристкая ориентация "Невады" была поддержана республиканскими органами и движение получило возможность проведения многотысячных митингов и других массовых акций, запрещаемых другим организациям. Кульминацией антиядерного движения стали многотысячные митинги и марши в Семипалатинской области в августе 1989 года, в годовщину взрыва атомных бомб в Японии в 1945 году.

В декабре 1988 года по призыву оргкомитета всесоюзного антисталинского общества "Мемориал", в преддверие его учредительного съезда были образованы группы "Мемориала" в Целинограде и Алма-Ате. В Алма-Ате "Мемориал" подвергся жесткому давлению правоохранительных органов, пытавшихся не допустить участия его членов в московском съезде.