Äåìîêðàòèÿ ïîíèìàëàñü êàê ôîðìà ãîñóäàðñòâà, â êîòîðîì âëàñòü ïðèíàäëåæèò âñåì èëè áîëüøèíñòâó ñâîáîäíûõ ãðàæäàí, ïîä÷èíÿþùèõñÿ çàêîíó. Òàêîå ïðåäñòàâëåíèå î äåìîêðàòèè ñëîæèëîñü âïëîòü äî êîíöà 19â., äî âðåìåí Âåëèêîé ôðàíöóçñêîé ðåâîëþöèè.  íîâîåâðîïåéñêîé ïîëèòè÷åñêîé ìûñëè ïîíÿòèå äåìîêðàòèè áûëî ïåðåíåñåíî ñ ôîðì íà ïðèíöèïû ïîëèòè÷åñêîãî óñòðîéñòâà.

Ôîðìàëüíî- þðèäè÷åñêèìè ïðèíöèïàìè äåìîêðàòè÷åñêîãî ãîñóäàðñòâà ÿâëÿþòñÿ ñëåäóþùèå:

1) ïðèçíàíèå íàðîäà âûñøèì èñòî÷íèêîì âëàñòè;

2) âûáîðíîñòü îñíîâíûõ îðãàíîâ ãîñóäàðñòâà;

3) ðàâíîïðàâèå ãðàæäàí (ïðåæäå âñåãî ðàâåíñòâî èçáèðàòåëüíûõ ïðàâ);

4) ïîä÷èíåíèå ìåíüøèíñòâà áîëüøèíñòâó ïðè ïðèíÿòèè ðåøåíèé.

Íà ïðàêòèêå äåìîêðàòèÿ íå ÿâëÿåòñÿ âëàñòüþ íàðîäà. Íàðîä íèãäå íå ïðàâèò. Óïðàâëÿþò ïðàâèòåëüñòâà, ïðàâèòåëüñòâåííûå ÷èíîâíèêè, áþðîêðàòû.

Èçâåñòíûé ôðàíöóçñêèé ãîñóäàðñòâåííûé äåÿòåëü, èñòîðèê è ëèòåðàòîð Àëåêñèñ äå Òîêâèëü åùå â 1835 ãîäó ïîäìåòèë, ÷òî íåäîñòàòêè è ñëàáîñòè äåìîêðàòè÷åñêîãî ïðàâëåíèÿ, ëåãêî âèäíû, îíè äîêàçûâàþòñÿ î÷åâèäíûìè ôàêòàìè (ñëîæíîñòü ïðèíÿòèÿ ðåøåíèé, äëèòåëüíûå îáñóæäåíèÿ òîãî èëè èíîãî âîïðîñà è ò.ä.), òîãäà êàê åãî áëàãîòâîðíîå âëèÿíèå ïðîÿâëÿåòñÿ íåçàìåòíûì, ñêðûòûì îáðàçîì. Íåäîñòàòêè åãî ïîðàæàþò ñ ïåðâîãî æå ðàçà, à åãî õîðîøèå êà÷åñòâà óçíàþòñÿ òîëüêî ñ òå÷åíèåì âðåìåíè. Îäíàêî ïðè âñåõ ñâîèõ íåäîñòàòêàõ íàñòîÿùàÿ äåìîêðàòèÿ îñòàâëÿåò âîçìîæíîñòü ñìåíèòü òî ïðàâèòåëüñòâî, êîòîðîå íå óìååò óïðàâëÿòü íà áëàãî âñåãî íàðîäà.