Около 82% всего населения живут в сельской местности и занимаются натуральным хозяйством. Главной социальной ячейкой является большая семья. Но ее члены обычно признают свою принадлежность к более крупным родственным группам, напоминающим кланы. Самые крупные группы, особенно в горах, составляют племена. Руководящую роль обычно играют вожди, которые сумели завоевать особое положение и властные полномочия. Гораздо менее характерна передача власти по наследству.

В Папуа - Новой Гвинее религиозные воззрения всегда играли и продолжают играть важную роль. Как мы уже отмечали, анимистические верования глубоко укоренились в сознании многих людей так же, как и вера в магическое действие колдовства, которое служит средством регулирования общественных отношений. С середины Х1Х в. активизировалась деятельность христианских миссионеров, благодаря чему в настоящее время примерно 3/5 населения, по крайней мере номинально, числятся протестантами и около 1/3 - католиками. Вплоть до Второй мировой войны лечением и образованием меланезийского населения занимались в основном миссионеры. Самые крупные протестантские конфессии - лютеранская и Объединенная церковь Папуа – Новой Гвинеи и Соломоновых Островов. За последние 20 лет значительных успехов добились новые евангелические общины, в частности, одна из крупнейших пятидесятнических организаций – Ассамблеи Бога.

В традиционном обществе Папуа – Новой Гвинеи власть проявляется в разных формах. На островах Тробриан правили наследственные вожди, главенство которых распространялось за пределы одной деревни, но в ряде других общин люди подчинялись старейшинам определенных кланов. В большинстве районов местными руководителями становились лидеры племен, выдвинувшиеся благодаря своим способностям в военном деле, силе убеждения, торговле, земледелии или знахарстве. Руководящие позиции занимают также лица, накопившие и раздавшие свое имущество, выгодно женившиеся или преуспевшие в торговле.

После захвата Германией северо-восточной части Новой Гвинеи в 1884 немецкие власти назначали местных чиновников, т.н. «лулуайс», а Великобритания, владевшая юго-восточной частью острова, передала местное управление в руки деревенских полицейских-констеблей. Австралийцы сохраняли эту систему, унаследовав британские владения в 1906 и германские в 1914.

В 1930-х годах австралийские власти учредили деревенские советы. Однако эти органы обладали малыми полномочиями и ограниченными средствами для решения существенных проблем; население, как правило, игнорировало их юрисдикцию. В каждом районе почти все права по управлению доверялись одному человеку - правительственному чиновнику-европейцу.

С 1914 по 1942 все распоряжения исходили от парламента Австралии или от высокопоставленных чиновников в Порт-Морсби или Рабауле, административных центрах колоний. В каждом из этих городов был создан законодательный совет, в котором заседали в основном австралийские официальные лица и назначенные представители местных европейских общин. Во время Второй мировой войны австралийцы учредили объединенную администрацию Папуа и Новой Гвинеи, которая сохранилась после войны на основании закона 1949, согласно которому все внутренние дела обеих территорий передавались в ведение австралийского администратора, которому оказывал содействие вышеназванный совет. В 1951 был организован объединенный законодательный совет, в состав которого впервые были введены жители Папуа - Новой Гвинеи.

Темпы политических изменений нарастали отчасти по той причине, что ООН активно поддерживала стремление Папуа – Новой Гвинеи к независимости. В 1964 законодательный совет был заменен всенародно избранной Ассамблеей, и многие жители страны впервые приняли участие в голосовании. В 1968 была учреждена территориальная администрация, которая состояла из министров, назначенных из числа членов Ассамблеи. На низовом уровне местные советы, избранные в 1950-х годах и обладавшие правом взимать налоги, в следующем десятилетии постепенно заменили систему констеблей и лулуайс.

Завоевав большинство в Ассамблее в 1964, представители от коренного населения редко пытались перехватить инициативу у австралийских чиновников вплоть до конца 1960-х годов. Как правило, депутаты-меланезийцы не владели ни английским, ни каким-либо другим языком межэтнического общения. Вначале они использовали свои права парламентариев и посещали заседания Ассамблеи только для того, чтобы просить средства на строительство дорог, школ, медицинских учреждений и создание новых рабочих мест в своем родном районе.

В 1967 образовалась «Пангу пати» (Партия единой Папуа - Новой Гвинеи), которая добивалась предоставления стране самоуправления, а вскоре возник и ряд других партий. Однако до наших дней сохранилась только «Пангу пати», которая получила поддержку жителей долины р.Сепик, прибрежных районов Новой Гвинеи и островов. После выборов 1972 эта партия приобрела достаточное влияние, чтобы вместе с несколькими небольшими группами сформировать национальное коалиционное правительство, которое предприняло шаги к созданию независимого государства и с 1 декабря 1973 приняло на себя полную ответственность за внутренние дела. 16 сентября 1975 была провозглашена независимость Папуа - Новой Гвинеи. Майкл Т.Сомаре, основатель партии «Пангу пати», возглавил первый кабинет министров суверенного государства.

Эффективная деятельность правительства осложнялась из-за традиций местничества в политике. Многие ставили на первый план свою лояльность к клану, влиятельной личности или, в лучшем случае, к собственному лингвистическому или географическому пространству. На о.Бугенвиль и в юго-восточной части Новой Гвинеи (Папуа) возникли сепаратистские движения. В центральных горных районах вспыхнули племенные междоусобицы. Для удовлетворения региональных запросов в 1976 и 1978 были учреждены выборные провинциальные правительства. Их деятельность не везде была успешной, в частности, не удалось воспрепятствовать возрождению сепаратизма на Бугенвиле в 1989. Вся система управления страной в 1995 подверглась перестройке, направленной на децентрализацию власти.

В Папуа - Новой Гвинее основная масса населения по-прежнему живет в деревнях и занимается натуральным земледелием, в то же время начинают складываться рыночные отношения. Часть сельскохозяйственной продукции производится для продажи. Растет численность занятых в горнодобывающей и обрабатывающей промышленности и в сфере услуг. После Второй мировой войны австралийские власти стимулировали развитие товарного производства в деревне, что во многих районах сочеталось с традиционной системой земледелия.

В настоящее время на прибрежных низменностях Новой Гвинеи и других островов выращивают кокосовые пальмы, из орехов которых получают копру, а на севере Новой Гвинеи и еще в больших масштабах на Новой Британии, Новой Ирландии и Бугенвиле - шоколадное дерево. В 1997 в экспорте сельскохозяйственной продукции второе место по стоимости (после кофе) занимало пальмовое масло с Новой Британии.

Страна обладает исключительно богатыми минеральными ресурсами, что обусловило развитие горнодобывающей промышленности, которая в 1996 обеспечила 27% ВВП, т.е. примерно столько же, сколько сельское и лесное хозяйства и рыболовство вместе взятые. Крупномасштабная добыча меди и золота началась в Пангуне на о.Бугенвиль в 1972. Запасы руды оценивались в 800 млн. т, при содержании меди 0,46% и золота - 15,83 г на 1 т. Производство велось компанией «Бугенвиль Коппер», принадлежащей международной монополии «Концинк Риотинто». Огромное месторождение меди Ок-Теди в северо-западной части горной Новой Гвинеи оценивается в 250 млн. т (в 1 т руды меди 0,852% и золота 0,653 г). В конце 1980-х годов добыча золота началась в Поргере близ Ок-Теди, на о.Мисима у юго-восточного берега Новой Гвинеи и на о.Лихир у берегов Новой Ирландии. По мнению экспертов, Папуа - Новая Гвинея может стать крупнейшим мировым поставщиком золота (потеснив ЮАР). Поргера уже попала в ведущую десятку эксплуатируемых золотоносных месторождений в мире.