Исследователь популизма М.Конован считает, что этот термин "в зависимости от контекста может относиться к множеству разнообразных явлений". Касаясь стран бывшего СССР, мы имеем дело с политическим популизмом, который может одновременно рассматриваться как идеология, как социальное движение, как своего рода возрожденное самосознание, возникшее из разных исторических и географических контекстов как результат особой общественной ситуации, и как специфическая политическая психология.

Многообразие идей популизма создает основу для демократических, консервативных, реакционных тенденций и, соответственно, различных его оценок - "левый популизм", "правый популизм". Ключевым словом левых популистов является справедливость в ее принудительно-распределительном варианте. У правых - слово порядок, под которым подразумевается, чаще всего, порядок военно-полицейский. Левые склонны эксплуатировать экологические проблемы или проблемы равенства-братства, а правые - проблемы национальные.

Некоторые ученые (В. Заславский) предлагают определять популизм в зависимости от отношения к формам собственности - главного параметра, в корне различающегося в обществах, основанных на рыночном и командно-административном типах социальной координации: "государственный популизм" и "рыночный популизм".

В российских справочных изданиях этот феномен рассматривается как "деятельность, имеющая целью обеспечение популярности в массах ценой необоснованных обещаний, демагогических лозунгов и т.д. Популист в современной политике: деятель, заигрывающий с массами".

Популизм вовсе не является каким-то постсоветским явлением. В Италии победу на предыдущих выборах одержало движение "Вперед, Италия!", которое иначе как популистским не назовешь.

Популистская волна в политике нарастает в периоды нестабильности и кризисов. Однако в стабильной Франции силы популистской направленности в выборах в Европарламент получили более трети голосов. Причина - изначально заложенная в человеке восприимчивость к популистской риторике.

Любой политик, действующий в условиях демократии, должен быть немного популистом, так как полное игнорирование нужд избирателей во имя теорий приводит к поражению на выборах.

Практика показывает, что популизм как политическое явление возникает в странах, где имеются определенные демократические институты - всеобщее избирательное право, равноправие граждан - и где массы в качестве избирателей выступают участниками политического процесса. Только тогда попытки апелляции к настроению населения, попытки подстроиться под массовое сознание могут стать средством завоевания власти.

Популизм распространен в наибольшей мере среди слоев с низким уровнем политической и правовой культуры и в условиях еще не упрочившихся структур народовластия. Неспособность масс отличить демагогию от реалистических предложений, черно-белое видение мира, готовность обожествить очередного кумира и ненавидеть конкурентов - все симптомы невысокой политической культуры, весьма активно используемой популистскими лидерами для мобилизации общественной поддержки.

Характерная особенность популизма - прямой контакт между лидерами, обладающими способностью воздействовать на умы и чувства людей, и массами. Популизм тяготеет к сильной личности, харизматическому лидеру, вождю, для которого важнее всего не какие-то программы, выработанные партийными или иными инстанциями, а "голос народа", реальные настроения и чаяния "простого человека", которыми бы он и руководствовался в качестве программы действий.

Опасность чистого популизма для политика: выдвинув несколько ходовых лозунгов, он быстро становится их заложником, и любая попытка корректировки или смены курса воспринимаются его электоратом как измена.

Представляется неверным мнение, что все популисты лгут. Дело в интерпретации и тех рецептах, которые предлагаются для удаления болевых точек.

Политик-популист не думает серьезно о последствиях и своих возможных действиях в случае прихода к власти. Для него главное - получить как можно больше голосов в данный момент. Потом - придут другие моменты, другие лозунги. А так как настроения толпы переменчивы, популистская политика со стороны выглядит бесцельным метанием из стороны в сторону. На самом же деле здесь точный и тонкий расчет - быть всегда в фарватере большинства. Меньшинства политические, религиозные, национальные популистов не интересуют, так как не делают погоды на выборах. Именно поэтому, по мнению Т.Лобовой-Грозмани, популизм, победив, приводит чаще всего к установлению тоталитарной диктатуры, потому что самый простой способ борьбы с недовольными - их физическое устранение. Тоталитаризм в популистском варианте - это боязнь расплаты за то, что обещанное не может быть внедрено в жизнь.

Популизму склонны поддаваться не только люмпены, психически неуравновешенные люди, хотя именно они, порой, составляют основную базу популистских движений. На определенных этапах развития общества возникают моменты, когда и более благополучные и образованные слои желают услышать от кого-то простые и ясные рецепты выхода из трудностей.

Основные идеи популизма: прямое участие народа в управлении, так называемая "прямая демократия", недоверие к представительным государственным институтам, критика бюрократии, коррупции и т.д.

Популисты выдвигают и прогрессивные, демократические требования. Но чаще всего для него характерны иррационализм, поверхностность при объяснении экономических бед народа. Поэтому популизм - это уход от действительно имеющихся проблем, от объективно существующих интересов и потребностей людей, уводящий массы от реальности, не удовлетворяющей их, в мир несбыточных ожиданий, чуда. Популизм возникает на почве разочарования, им же и заканчивается.

Популизм часто обслуживает политический радикализм, суть которого состоит в замене реальной дистанции между целями и средствами, которые могут сформироваться только по прошествии времени категоричным требованием: если поставлены цели, должны быть и средства, необходимо только их найти и применить. Чем более радикален политик, тем в большей мере он пользуется популистскими приемами.

Так исторически из движения, для которого было характерным проведение акций гражданского неповиновения, общественных кампаний, "походов" в знак протеста против конкретных мероприятий власти, современный популизм преобразовался в "вид социальной и политической демагогии".

Популизм как политологическое понятие не может быть ни однозначно положительным, ни, безусловно, отрицательным. Характеризовать его можно в таких параметрах: степень воздействия на сознание масс; эффективность воплощения в жизнь популистских лозунгов; конечные результаты популистской политики.

Развитие популистских тенденций чревато издержками в силу противоречивой природы популизма, отражающей противоречия массового сознания. Причем издержки эти тем серьезнее, чем слабее демократические традиции общества. Но есть и положительный момент, заключающийся в том, что общественно-политическая самодеятельность народа является лучшей школой демократии: она воспитывает у рядового человека чувство социальной ответственности и личностного достоинства, расширяет его умственный кругозор.