Возникший в США более ста лет тому назад и оформившийся в 1891 году в Народную партию популизм продолжает победно шествовать по планете. Претерпев за свою вековую историю значительные изменения, он продолжает будоражить умы и сердца людей, влиять на политические процессы в обществе.

Многие ученые посвятили свои исследования этому феномену, отмечая, что суть этого явления остается неуловимой: "никто не представляет себе в точности, что же это такое: его смысл ускользает, не поддается определению".Возникнув как народное движение в борьбе против многообразных форм господства монополистического капитала, он видоизменялся и появлялся на политической арене в качестве "нового курса" в США в период великой депрессии; "гандизма" в Индии и в других странах; "движения новой эпохи", распространенного, прежде всего, в кругах интеллигенции и студенчества; "христианского социализма" и во многих других формах.

Исследователи популизма выделяют ряд вопросов, ответы на которые позволят прийти к выводу, что такое популизм: единое явление, несмотря на множественность его воплощений, или просто термин, неправильно употребляемый в совершенно разных контекстах.

Прежде всего, чем является популизм: идеологией, движением или тем и другим? Возможно, это постоянно возрождающийся тип мышления, проявляющийся в различных исторических условиях в результате возникновения особой социально-политической ситуации.

С точки зрения политической психологии популизм характеризуется недоверием и подозрительностью ко всему новому, к тому, что приводит за рамки обычной жизни, проникнут враждебностью ко всему чужому. Он весь "анти": антикапиталистический, антиурбанистский, антисемитский и т.д. Популисты боготворят народ, причем тем больше, чем он несчастнее и обездоленнее.

Как свидетельствует история, популизм исчезал, растворяясь в более устойчивых идеологиях и движениях. Один из путей вел к национализму.

Большинство мнений западных исследователей сводятся к тому, что популизм является идеологией, исходящей из признания народа главной ценностью в противовес государству, другим народам, индивиду.

Для популизма характерны примитивизм, который лишает основы для возникновения устойчивой партии, сохраняющейся независимо от превратностей массового движения. Так Д.Макрэ решительно отрицает распространенное мнение о "прогрессивности" популизма, как такового и называет идеологию популизма "убогим, хотя и влиятельным типом мышления".

Исторически популизм фигурировал как защитное и корректирующее, а отнюдь не разрушительное или революционное движение. Его суть в восстановлении утраченного. В этом проявляется консервативный фактор политического влияния популизма. Однако его инициативы можно обнаружить и в делах, касающихся контроля за большим бизнесом, охраны окружающей среды, совершенствования защиты потребителя.

Популизм может быть выделен из сферы массовых чувств, таких, как национализм, расизм, этноцентризм, на основе специфики его символических средств мобилизации гнева и обид людей. Он направляет их против институтов власти и элиты, которые, естественно, оторвались от "народа". Популизм - это своего рода моральный курс лечения демократии.

Популистские нападки могут, в известной мере, ослабить интеграцию политических структур, привести к разъединяющим общество результатам. Сказывается его склонность к индивидуальной свободе и морали в противовес коллективной мысли и согласию, за потребление в противовес инвестициям. Но популизм сам по себе не способен трансформироваться в рабочую систему, так как популистские декларации обходят молчанием способы реализации желаемого. Демократической системе можно навязать популистские атрибуты, но это не означает возникновения нового способа перестройки системы, тем более универсального для всех случаев жизни.

Ведущие западные справочные издания дают разное толкование понятию "популизм". Так авторитетная испанская энциклопедия "Сопена" объясняет его как "политическую доктрину, отстаиваемую Народной партией США", а популистов относит к сторонникам подобных партий и взглядов, называя среди них "итальянских фашистов и русских коммунистов".

В Американской энциклопедии термин "популизм" вовсе отсутствует. Составители этого издания ограничились статьей "Народная партия" - "политическая партия, которая начала существовать в годы максимальных беспорядков в сельском хозяйстве США".

В преломлении к современному определению понятия "популист" многие западные издания сходятся, интерпретируя его как члена политической партии, претендующей на отражение интересов рядовых людей, или как человека, стремящегося представлять интересы массы или простых людей.

Политический деятель Франции Алекс Москович - соратник Шарля де Голля - дал следующую оценку популизму: ": во всем мире популизм считается искусством завоевывать симпатии людей".

Тем не менее, апелляция различных политических сил к народу, а тем более спекуляция именем народа еще не есть популизм. Амплитуда употребления термина в западной науке столь велика, что затрудняет выработку его научной дефиниции. Путь к прояснению проблематики популизма лежит через изучение специфики каждого явления, называемого популистским.

Ряд политиков определяют популизм как податливость больших человеческих масс на простые объяснения сложных проблем, на примитивные громкие лозунги, а также как демагогические политические действия, в ходе которых стремятся использовать эту податливость.

В более детальном виде их популизм представляется как набор технологий, таких как приоритет простых решений, апелляция к простоте и понятности предлагаемых мер, преобладание значимости малых, но конкретных дел, заигрывание с массами.

Мировой опыт свидетельствует, что популистское движение активизировалось в периоды, когда страны переживали переломные этапы своей истории. При резких социально-экономических сдвигах, особенно тогда, когда ломались старые устои, а новые еще не вычерчивались четко и определенно, на политическую арену выходят популистские деятели. Основанный на обыденном, непосредственном восприятии окружающего мира и его проблем, упрощенных представлениях о причинно-следственных связях и отношениях общественной жизни, популизм предлагает соответственно облегченные, зачастую бунтарские пути выхода из сложных ситуаций.

В нашей стране популизм был характерен для большевиков, которые выдвинули простые и понятные всем лозунги "Мир - народам!", "Земля - крестьянам!", а также для народных вождей популистского толка. Элементы популизма были присущи и нашим советским лидерам, что тщательно скрывалось и замалчивалось. В связи с развитием глубокого кризиса в обществе произошел всплеск популистских настроений. Среди кризисных явлений в общественном сознании непосредственное отношение к активизации популизма имеют два: острое разочарование части общества реализацией социалистических ценностей, с одной стороны, и неприятие радикального обновления общества частью людей - с другой. Их склонность к восприятию популистских идей объясняется в значительной степени неразвитостью политической культуры общества.