Многоликое израильское общество на протяжении многих десятилетий создавалось благодаря сотням тысяч иммигрантов с различными традициями, укладом, этнокультурой, менталитетом и т.д. Это многообразие часто становилось источником возникновения многочисленных конфликтов и противоречий между различными слоями и этнокультурными группами. Особое место в современном Израиле занимают русскоязычные репатрианты. По оценке Еврейского агентства, ХХ век в истории Израиля можно назвать «веком "русской" алии», в течение которого из СССР и стран СНГ в Израиль репатриировалось 1 091 545 человек. Одной из характерных особенностей русскоязычной иммиграции на рубеже ХХ и ХХI веков стал постоянный рост числа неевреев в смешанных семьях репатриантов как результат неизбежной ассимиляции советского еврейства на протяжении нескольких поколений. Репатриантам-неевреям по Галахе приходится преодолевать дополнительные трудности и сталкиваться со многими серьезными проблемами: оформление семейно-брачных отношений, переход в иудаизм, обряд захоронения и др., в связи с тем, что израильским властям не удалось в полной мере найти адекватного решения этих вопросов. В последние годы в израильском обществе все больше увеличивается дистанция между светскими и религиозными кругами, и на этом фоне все яростнее звучат нападки (в первую очередь со стороны ультраортодоксов) на иммигрантов из СНГ, раздаются требования о сокращении нееврейской иммиграции и внесении изменений в Закон о возвращении (ЗОВ). Эти вопросы, становясь все более актуальными, неоднократно выносились на заседания Кнессета, широко обсуждались в средствах массовой информации, оказывались в центре дискуссий в научных кругах, получив большой общественный резонанс как в Израиле, так и в диаспоре. В результате спустя более полувека с момента принятия одного из основных законов страны – Закона о возвращении, воплотившего на практике идеологическую концепцию сионизма – «собирание евреев всего мира на исторической родине», в израильском обществе стали выдвигаться требования о его реформировании.

В первое десятилетие своего существования Государство Израиль прилагало огромные усилия для решения насущных проблем страны: укрепления обороноспособности и безопасности; создания и развития экономики, инфраструктуры, сельского хозяйства, государственных институтов и т.д. Одновременно страна широко «распахнула двери», принимая и обустраивая огромный поток иммигрантов со всего мира. В создании Государства Израиль значительная роль отводилась помощи и поддержке со стороны диаспоры: во многих документах подчеркивалось, что Израиль – это государство еврейского народа, поэтому объединение евреев всего мира – основная задача страны и сионистского движения, требующая постоянных усилий со стороны всех евреев. После провозглашения Государства Израиль все ограничения на репатриацию были сняты, и в течение первого полугодия его существования – с 15 мая по 31 декабря 1948 г. – в страну прибыло 102 тыс. новых иммигрантов (по сравнению с 450 тыс. – в течение 29 лет Британского мандата). Массовая иммиграция продолжалась в течение 1948–1951 гг., и если в 1948 г. население составляло 650 000 человек, то менее чем за последующие три года оно возросло более чем в 2 раза. В кратчайший срок в Израиль прибыли сотни тысяч выходцев из различных стран мира, которых, как подчеркивает израильский исследователь Ш.Эттингер, сближали общность религии, происхождения и стремлений, но разделяли различия языка, обычаев, навыков, бытового уклада, уровня жизни и подхода к основным вопросам общественного строя и культурным ценностям.

Мощный поток массовой иммиграции воплощал на практике идеи сионизма по созданию государства для всех евреев, но одновременно вызывал напряжение в израильском обществе между различными группами: старожилами и вновь прибывшими; евреями европейских и восточных стран; более и менее обеспеченными слоями и т.д. Страна, с трудом выдерживая напор многочисленной «волны» репатриантов, продолжала последовательно осуществлять законодательную деятельность, направленную на абсорбцию иммигрантов. Так, например, в 1949 г. был принят Закон о всеобщем бесплатном обязательном обучении детей в возрасте от 5 до 14 лет с целью объединения и сплочения выходцев из различных стран. Законодательно-правовая система Израиля продолжала формироваться в условиях массовой иммиграции, и в период ее наивысшего подъема – 5 июля 1950 г. Кнессет принял Закон о возвращении (Хок-ха-Швут) – один из первых законодательных актов, предоставлявших право каждому еврею иммигрировать и поселиться в Израиле при содействии и помощи со стороны государства. Многовековое стремление еврейского народа к возрождению своего государства получило официальное юридическое оформление в Законе о возвращении (ЗОВ), гарантировавшем всем евреям право на возвращение на родину предков: «…Каждый еврей имеет право на иммиграцию (дословно «подняться») в эту страну». И далее в Законе: «…Двери его (государства Израиль. – И.М.) открыты для каждого еврея, стремящегося иммигрировать в страну».

В своей первоначальной версии Закон не давал конкретного определения лиц, которые могли пользоваться правом на иммиграцию, к ним относились верующие евреи и евреи, чувствующие себя связанными с еврейским народом и разделяющие общую веру. По мнению израильских исследователей, в 50-х годах не возникало сомнений, что иммигранты, въезжавшие в бедный и воюющий Израиль, не вводят в заблуждение власти страны, признавая себя евреями, поэтому чиновники Министерства внутренних дел (МВД) записывали их национальность на основе представленных устных заявлений в портах прибытия; неевреи из смешанных семей по желанию могли принять иудаизм, и раввинатские суды были весьма благожелательны при решении этого вопроса. В начале 50-х годов в связи с большим притоком евреев из стран Ближнего Востока Д.Бен-Гурион, беспокоясь о чрезмерной «левантизации страны», предложил контролировать этот процесс, не убыстряя его искусственно.

Закон о возвращении позволил иммигрировать в Израиль каждому еврею кроме лиц, действия которых направлены против еврейского народа (такой отказ никогда не применялся на практике); тех, кто представлял опасность по медицинским показаниям; нес угрозу безопасности государству либо имел «криминальное прошлое, способное нарушить общественный порядок» (это положение часто использовалось в отношении евреев, пытавшихся избежать судебных расследований в стране проживания). В конце 40-х – начале 50-х годов первое израильское правительство было вынуждено делать акцент в своих законодательных постановлениях на формулировках, необходимых для охраны здоровья и безопасности населения. Так, например, на заседании Кнессета в мае 1949 г. было принято решение «запретить въезд в страну туберкулезным, душевнобольным и носителям заразных заболеваний». В этот период представители СОХНУТа на местах имели соответствующие инструкции, так как Израиль с трудом справлялся с огромным потоком иммигрантов со всего мира.

Закон о возвращении утвердил основополагающий принцип государства: каждый еврей имеет право поселиться в Израиле и беспрепятственно получить гражданство, что также относилось к любому еврею, поселившемуся в стране или родившемуся в ней до принятия Закона. С принятием ЗОВ возник ряд юридических сложностей, основной из которых являлась проблема установления критерия, позволяющего признать данное лицо евреем: должен ли этот критерий совпадать с нормой Галахи (согласно которой евреем считается человек, рожденный от матери-еврейки или принявший иудаизм), либо евреем может быть признан всякий, кто заявляет о своей принадлежности к еврейскому народу. Закон не распространяется на евреев, перешедших в другое вероисповедание.