По­сле со­ве­ща­ния в Ду­бае 18 ию­ля 1971 шесть эми­ра­тов из се­ми об­ра­зо­ва­ли Объ­е­ди­нен­ные Араб­ские Эми­ра­ты (ОАЭ) и под­пи­са­ли вре­мен­ную кон­сти­ту­цию. Седь­мой эми­рат, Рас-эль-Хай­ма, от­ка­зал­ся при­сое­ди­нить­ся, мо­ти­ви­руя свое не­со­гла­сие от­ка­зом дру­гих эми­ра­тов пре­дос­та­вить ему пра­во ве­то на об­ще­го­су­дар­ст­вен­ные ре­ше­ния и рав­ное пред­ста­ви­тель­ст­во в фе­де­раль­ном со­б­ра­нии. Кро­ме то­го, Рас-эль-Хай­ма от­ка­зал­ся ус­ту­пить Ира­ну ост­ро­ва Боль­шой и Ма­лый Томб, бо­га­тые за­па­са­ми неф­ти. Дру­гие же эми­ра­ты не же­ла­ли се­бя свя­зы­вать ка­ким-ли­бо обя­за­тель­ст­вом пе­ред Рас-эль-Хай­мой в слу­чае её кон­флик­та с Ира­ном.

Ве­ли­ко­бри­та­ния и ряд дру­гих араб­ских го­су­дарств по­спе­ши­ли при­знать об­ра­зо­ва­ние ОАЭ. Од­на­ко Иран и Сау­дов­ская Ара­вия от­ка­за­лись при­знать но­вое го­су­дар­ст­во, имея тер­ри­то­ри­аль­ные пре­тен­зии к Абу-Да­би и Шард­же. По этой при­чи­не офи­ци­аль­ное про­воз­гла­ше­ние не­за­ви­си­мо­сти ОАЭ, на­зна­чен­ное на ав­густ 1971, бы­ло от­ло­же­но. В ре­зуль­та­те по­сле­до­вав­ших пе­ре­го­во­ров с уча­сти­ем Лон­до­на в но­яб­ре 1971 бы­ло дос­тиг­ну­то со­гла­ше­ние ме­ж­ду Ира­ном и Шард­жей, по ко­то­ро­му часть ост­ро­ва Абу-Му­са пе­ре­шла к Ира­ну; раз­де­лу под­ле­жа­ли так­же за­ле­жи неф­ти в при­бреж­ных во­дах ост­ро­ва.

30 но­яб­ря 1971, за два дня до про­воз­гла­ше­ния не­за­ви­си­мо­сти ОАЭ, иран­ские вой­ска вы­са­ди­лись на ост­ро­ве Абу-Му­са (пол­но­стью ан­нек­си­ро­ван в 1992) и ок­ку­пи­ро­ва­ли стра­те­ги­че­ски важ­ные ост­ро­ва Боль­шой и Ма­лый Томб, при­над­ле­жав­шие Рас-эль-Хай­ме. Дей­ст­вия Ира­на вы­зва­ли про­тест в араб­ском ми­ре; ряд стран об­ра­ти­лись с жа­ло­бой на Иран в Со­вет безо­пас­но­сти ООН. Ве­ли­ко­бри­та­ния ог­ра­ни­чи­лась лишь вы­ра­же­ни­ем сво­его не­со­гла­сия с дей­ст­вия­ми Ира­на. 2 де­каб­ря 1971 на со­сто­яв­шей­ся в Ду­бае кон­фе­рен­ции се­ми эми­ра­тов бы­ло про­воз­гла­ше­но соз­да­ние ОАЭ. В фе­де­ра­тив­ное го­су­дар­ст­во во­шли толь­ко шесть из се­ми эми­ра­тов До­го­вор­но­го Ома­на. Пре­зи­ден­том ОАЭ был из­бран пра­ви­тель Абу-Да­би шейх За­ид бен Сул­тан аль На­хай­ян, ви­це-пре­зи­ден­том – пра­ви­тель Ду­бая шейх Ра­шид бен Са­ид Аль Мак­тум. Но­вый пре­зи­дент под­пи­сал до­го­вор о друж­бе с Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей, ко­то­рый ан­ну­ли­ро­вал все преж­ние со­гла­ше­ния, за­клю­чен­ные ме­ж­ду эми­ра­та­ми-чле­на­ми ОАЭ и бри­тан­ским пра­ви­тель­ст­вом. Вре­мен­ной сто­ли­цей был из­бран Абу-Да­би. Спус­тя не­сколь­ко дней ОАЭ бы­ли при­ня­ты в Ли­гу араб­ских го­су­дарств и Ор­га­ни­за­цию Объ­е­ди­нён­ных На­ций. Не до­бив­шись ме­ж­ду­на­род­ной под­держ­ки по во­про­су об ост­ро­вах Боль­шой и Ма­лый Томб, 11 фев­ра­ля 1972 к ОАЭ так­же при­сое­ди­ни­лась Рас-эль-Хай­ма.

Толь­ко Сау­дов­ская Ара­вия не при­зна­ла но­во­го го­су­дар­ст­ва, ста­вя ус­ло­ви­ем сво­его при­зна­ния ре­ше­ние во­про­са по Эль-Бу­рай­ми. В ре­зуль­та­те но­во­го ра­ун­да пе­ре­го­во­ров в ав­гу­сте 1974 Абу-Да­би и Сау­дов­ская Ара­вия за­клю­чи­ли ме­ж­ду со­бой со­гла­ше­ние, по ко­то­ро­му Сау­дов­ская Ара­вия при­зна­ла пра­ва Абу-Да­би и Ома­на на оа­зис, а в свою оче­редь по­лу­чи­ла тер­ри­то­рию Саб­ха Би­ты в юж­ной час­ти Абу-Да­би, два ма­лень­ких ост­ров­ка и пра­во по­стро­ить до­ро­гу и неф­те­про­вод че­рез Абу-Да­би до по­бе­ре­жья за­ли­ва.

Зна­чи­тель­ные до­хо­ды от экс­пор­та неф­ти по­зво­ли­ли фи­нан­си­ро­вать боль­шую часть про­грамм раз­ви­тия и оп­ре­де­ли­ли кон­сер­ва­тив­ный и в це­лом про­за­пад­ный курс ОАЭ, а так­же их тес­ные свя­зи с Сау­дов­ской Ара­ви­ей. Од­на­ко по­ли­ти­че­ская жизнь в ОАЭ не бы­ла ли­ше­на про­ти­во­ре­чий. С мо­мен­та соз­да­ния ОАЭ ме­ж­ду Абу-Да­би (вы­сту­пав­шим за ук­ре­п­ле­ние цен­тра­ли­зо­ван­ной фе­де­раль­ной вла­сти) и Ду­ба­ем (яв­ляв­шим­ся сто­рон­ни­ком со­хра­не­ния зна­чи­тель­ной са­мо­стоя­тель­но­сти ка­ж­до­го из эми­ра­та) не пре­кра­ща­лось со­пер­ни­че­ст­во за ли­дер­ст­во в фе­де­ра­ции. В пер­вом ка­би­не­те ми­ни­ст­ров, сфор­ми­ро­ван­ном в 1971, клю­че­вую роль иг­ра­ли сы­но­вья эми­ра Ду­бая, за­няв­шие по­сты пре­мьер-ми­ни­ст­ра, за­мес­ти­те­ля пре­мье­ра, ми­ни­ст­ра обо­ро­ны, эко­но­ми­ки, фи­нан­сов и про­мыш­лен­но­сти. В кон­це де­каб­ря 1973 в свя­зи с ре­ор­га­ни­за­ци­ей Со­ве­та ми­ни­ст­ров за­мес­ти­те­лем пре­мьер-ми­ни­ст­ра был объ­яв­лен сын эми­ра Абу-Да­би Ха­мид бен За­ид аль На­хай­ян. К кон­цу 1970-х сто­рон­ни­ки ин­те­гра­ции во гла­ве с пра­ви­те­лем Абу-Да­би одер­жа­ли еще од­ну важ­ную по­бе­ду, до­бив­шись объ­е­ди­не­ния воо­ру­жён­ных сил эми­ра­тов под еди­ным ко­ман­до­ва­ни­ем (1976), осу­ще­ст­ви­ли пе­ре­да­чу ор­га­нов по­ли­ции, безо­пас­но­сти, им­ми­гра­ции и ин­фор­ма­ции в ве­де­ние цен­траль­но­го пра­ви­тель­ст­ва.

На про­тя­же­нии 1970-х про­дол­жа­лись по­гра­нич­ные спо­ры ме­ж­ду эми­ра­та­ми и их со­се­дя­ми. Пра­ви­тель Рас-эль-Хай­ма про­дол­жал вы­сту­пать за от­де­ле­ние эми­ра­та от фе­де­ра­ции. В 1978 воо­ру­жен­ные си­лы Рас-эль-Хай­ма со­вер­ши­ли не­удач­ную по­пыт­ку за­хва­тить спор­ную тер­ри­то­рию, при­над­ле­жа­щую Ома­ну. Па­де­ние ша­ха в Ира­не в 1979, рост ис­лам­ско­го фун­да­мен­та­лиз­ма и ира­но-ирак­ская вой­на соз­да­ли до­пол­ни­тель­ную уг­ро­зу ста­биль­но­сти ОАЭ. В мае 1981 в от­вет на воз­ник­шие уг­ро­зы ОАЭ ста­но­вят­ся од­ним из шес­ти чле­нов-уч­ре­ди­те­лей Со­ве­та со­труд­ни­че­ст­ва араб­ских го­су­дарств Пер­сид­ско­го за­ли­ва, ко­то­рый на фо­не ира­но-ирак­ской вой­ны пре­вра­тил­ся в во­ен­но-по­ли­ти­че­ский аль­янс.

В хо­де ира­но-ирак­ской вой­ны пра­ви­те­ли от­дель­ных кня­жеств под­дер­жи­ва­ли Ирак, дру­гие (Ду­бай, Шард­жа и Умм-эль-Кай­вайн) со­хра­ня­ли дру­же­ст­вен­ные от­но­ше­ния с Ира­ном. Наи­боль­шей сте­пе­ни про­ти­во­ре­чия ме­ж­ду эми­ра­та­ми дос­тиг­ли в ию­не 1987, ко­гда в Шард­жи про­изош­ла по­пыт­ка двор­цо­во­го пе­ре­во­ро­та: шейх Сул­тан ибн Му­хам­мед Аль Ка­си­ми был вы­ну­ж­ден от­речь­ся от пре­сто­ла в поль­зу сво­его бра­та, Аб­дель Ази­за Аль Ка­си­ми. Пре­зи­дент стра­ны шейх За­ид бен Сул­тан аль На­хай­ян (Абу-Да­би) под­дер­жал при­тя­за­ния на власть Аб­дель Ази­за, в то вре­мя как ви­це-пре­зи­дент и пре­мьер-ми­нистр Ра­шид бен Са­ид Аль Мак­тум (Ду­бай) зая­вил о сво­ей под­держ­ке Сул­та­на. Кон­фликт был раз­ре­шен толь­ко по­сле то­го, как в спор вме­шал­ся Выс­ший со­вет пра­ви­те­лей, вос­ста­но­вив­ший пол­но­мо­чия шей­ха Сул­та­на и объ­я­вив­ший пре­тен­ден­та на­след­ным прин­цем.

В 1990, ко­гда Ирак вторг­ся в Ку­вейт, ОАЭ при­ня­ли уча­стие в воз­глав­ляв­шей­ся США мно­го­на­цио­наль­ной коа­ли­ции сил, вы­де­лив на это 6,5 млрд. дол­ла­ров и на­пра­вив свои вой­ска. По­сле окон­ча­ния вой­ны во­ен­но-мор­ские си­лы США и Ве­ли­ко­бри­та­нии про­дол­жа­ли ис­поль­зо­вать пор­ты ОАЭ.

По­след­нее де­ся­ти­ле­тие 20 в. в це­лом от­ли­ча­лось внут­ри­по­ли­ти­че­ской и эко­но­ми­че­ской ста­биль­но­стью. Ис­клю­че­ни­ем яви­лось за­кры­тие (по по­доз­ре­нию в фи­нан­со­вых ма­хи­на­ци­ях) в ию­ле 1991 Ме­ж­ду­на­род­но­го тор­го­во­го и кре­дит­но­го бан­ка (МТКБ), при­над­ле­жав­ше­го боль­шей ча­стью пра­вя­ще­му се­мей­ст­ву эми­ра­та Абу-Да­би. В де­каб­ре 1993 Абу-Да­би предъ­я­ви­ло иск ис­пол­ни­тель­но­му ру­ко­во­дству МТКБ о воз­ме­ще­нии ущер­ба. В ию­не 1994 11 из 12 быв­ших ру­ко­во­ди­те­лей МТКБ, об­ви­нен­ных в мо­шен­ни­че­ст­ве, бы­ли осу­ж­де­ны в Абу-Да­би к тю­рем­но­му за­клю­че­нию и обя­за­ны оп­ла­тить ком­пен­са­цию. По­сле про­дол­жи­тель­ных пе­ре­го­во­ров, в 1995, все же бы­ло дос­тиг­ну­то со­гла­ше­ние с вклад­чи­ка­ми и кре­ди­то­ра­ми. В ию­не 1996 с двух ру­ко­во­ди­те­лей МТКБ по­сле апел­ля­ции бы­ли сня­ты об­ви­не­ния в мо­шен­ни­че­ст­ве.