С 1970 года в конституции страны закреплено существование четырех лингвистических регионов: франкоязычной Валлонии, нидерландоязычной Фландрии, двуязычного Брюсселя и немецкоязычного района на Востоке Валлонии на границе с Германией. С этого времени федеральное Министерство просвещения лишь осуществляет контроль за обязательностью среднего образования и определяет условия выдачи дипломов и сертификатов об образовании всех ступеней. Все прочие вопросы образования относятся к компетенции языковых сообществ. Таким образом, вопросы высшего образования находятся в ведении Министерства образования и государственной службы Фламандского сообщества, Министерства высшего образования, научных исследований, международных связей и спорта Французского сообщества и Министерства образования, культуры, научных исследований и памятников и достопримечательных мест Немецкоязычного сообщества. Часть вузов страны – это государственные, или «официальные» учебные заведения, финансирование деятельности которых заложено в бюджеты правительств указанных выше сообществ. Остальные были основаны частными лицами и организациями и получили название «независимых» или «свободных» . Многие из них были созданы под эгидой Римской католической церкви, традиционно играющей в Бельгии большую роль в организации и финансировании образования всех уровней, в том числе высшего. Некоторые независимые учебные заведения, в частности, католические университеты, пользуются финансовой поддержкой правительств сообществ.

В соответствии с законом от 7 июля 1970 года вузы делятся на учебные заведения университетского типа и высшие школы. Имеется 7 собственно бельгийских университетов: Льежский государственный, Университет в Монсе – Эно, Государственный Гентский, Свободный Брюссельский (франкоязычный и отдельно фламандский), Лувенский католический (франкоязычный и отдельно фламандский). Наряду с ними существуют отделения нескольких зарубежных университетов (в Брюсселе и Антверпене), а также ряд бельгийских вузов, приравненных к университетам (обычно они имеют название университетских факультетов, центров, объединений или фондов). К университетским учебным заведениям относится также Королевская военная школа. Наличие университетского диплома в соответствии с действующим законодательством необходимо для занятия определенных государственных постов и получения разрешения на работу по специальностям, имеющим общественное значение (адвокат, врач и т. д.). В отдельных случаях бельгийские университеты выдают иностранцам дипломы без права работать по данной специальности в Бельгии. Минимальный срок обучения в университете 4 года, хотя для получения некоторых специальностей длительность обучения в университете составляет 10-12 лет. Обучение в университетах многоступенчатое: каждый период или цикл университетского обучения как для получения университетской, так и научной степени завершается получением следующих степеней: "кандидат» – после двух-трехлетнего базового обучения, это так называемый первый цикл (далее следует обучение второго цикла, т. е. специализация); "лиценциат» – соответствует степени бакалавра, после двух или трех лет дополнительного обучения по специализации и написания научной работы. По некоторым дисциплинам эта степень может быть получена после более длительного периода обучения: трех лет – для звания инженера, фармацевта, специалиста в области права или после четырех лет – звания доктора медицины, хирурга и акушера;

«доктор» – соответствует степени магистра, эта степень может быть получена не ранее, чем через год после получения степени «лиценциат», а также требует написания и защиты диссертации; "агреже высшего образования» – является высшей степенью в этой иерархии и может быть присвоена через два года после получения степени доктора.

В университетах существует также постуниверситетское образование или «образование третьего цикла», длительность которого обычно 2-3 года. Целью этого обучения является предоставление возможности получения дополнительного диплома или степени. Имеются вечерние курсы и курсы выходного дня, дающие возможность людям зрелого возраста получить университетскую степень по некоторым дисциплинам. В некоторых университетах есть также такие формы обучения, как «чередующееся», т. е. обычное обучение чередуется с практикой на производстве и «обучение с перерывом».

Для бельгийской системы высшей школы традиционной является связь процесса обучения и проведением фундаментальных и прикладных исследований по важнейшим направлениям развития современной науки. На науку в бюджете университетов отводится до 40% всех ассигнований. Финансирование научных исследований состоит из ассигнований министерств и госассигнований по линии Института содействия научным исследованиям в промышленности и сельском хозяйстве, Национального фонда научных исследований, а также частных источников, по линии различных компаний, фондов и ассоциаций.

Декрет от 5 августа 1995 года об организации образования в Высших школах установил образование «долгого» и «краткого» типа. Необходимо иметь в виду, что слова «институт» или «университет» в названии учебного заведения не означают, что данное учебное заведение дает своим выпускникам высшее образование. Высшее образование «краткого типа» состоит из одного цикла обучения длительностью 3 года (иногда до 4 лет по специальностям искусства и медицины). Преподавание теории ведется поочередно с практическими занятиями в лабораториях, мастерских и т. д., часто уже с первого года обучения по специальностям типа фермер, бухгалтер, медсестра, школьный учитель, механик, библиотекарь, фотограф, секретарь.

Высшее образование «долгого» типа, иногда называемое высшим образованием «долгого» типа университетского уровня, состоит из 2 циклов, длительностью обычно по 2 года каждый. Все дипломы, выданные бельгийскими вузами, признаются во всех государствах ЕС, а также в Исландии, Норвегии, Турции и на Мальте.

Конкурсных вступительных экзаменов для поступления в вузы нет: существует система записи на учебу. Некоторые учебные заведения дополнительно проводят тестирование будущих студентов. Реальная сумма, затрачиваемая вузом за один учебный год на одного студента, в зависимости от специальности и ступени обучения составляет от 150 до 200 тыс. бельг. фр. (примерно 4-5,5 тыс. долл.). Эти средства вузы получают в качестве субсидий от правительств языковых сообществ, церкви, частных лиц и организаций. При записи на учебу в вуз абитуриент не оплачивает полной стоимости своего обучения, он должен только заплатить так называемый «регистрационный взнос», который для университетов, например, составляет 15600 – 26300 бельг. фр. (420 – 720 долл.) за один академический год. Запись осуществляется отдельно на каждый учебный год. Студенты некоторых специальностей оплачивают также лабораторные работы. На приобретение учебников ежегодно каждый студент тратит не менее 14 тыс. бельг. фр. (400 долл).

В Бельгии существует система предоставления бельгийцам пособий и денежных ссуд для получения образования. Например, пособие для получения высшего образования в вузах Французского сообщества могут получить бельгийцы-выпускники средних учебных заведений старше 17 лет, первый раз поступающие в вуз. Пособие безвозвратное и предоставляется семьям, если доход главы семьи, имеющего не менее трех иждивенцев, составляет около 890 тыс. бельг. фр. в год (24 тыс. долл., данные 1996-97 гг.). Официально максимальный размер пособия составляет от 63 до 131 тыс. бельг. фр. в год (1,7-3,5 долл.), однако, реально средний размер пособия – 34 тыс. бельг. фр. (920 долл.).